SÉANCE DU 25 JUILLET 1862. 375 



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cela, qnô les machines animées qu'on appelle mammifères, oiseaux, reptiles 

 Ou poissons, etc., devaient trouver la source de leurs forces dans les combi- 

 naisons, spécialement dans la combustion, la plus vive de toutes, et dont 

 l'agent principal, l'oxygène, est répandu partout à profusion. 



Cette première condition en entraînait beaucoup d'autres à sa suite. Il 

 fallait non-seulement des combustibles, niais des appareils adaptés au travail 

 chimique de l'oxydation. La forme de ceux-ci pouvait varier : elle est effecti- 

 vement très diverse, selon les classes animales, mais les principes de leur 

 construction devaient reposer sur un petit nombre de lois qui gouvernent la 

 matière brute aussi bien que l'autre. El, comme jes actions moléculaires ne se 

 passent qu'à des distances excessivement petites, il fallait bien que les corps 

 destinés a agir les uns sur les autres fussent mis en présence, ou même en 

 contact. Pour faire pénétrer l'air dans l'intérieur du corps, il y avait à pro- 

 fiter de la pression atmosphérique, d'où le mécanisme du soufflet respiratoire, 

 réalisé, avec des variantes, chez tous les animaux supérieurs; ou bien h uti- 

 liser l'oxygène en dissolution dans l'eau, d'où les organes proéminents qu'on 



nonuuc branchies. 



La combustion devant être la source de toute force, chez des êtres ambu- 

 lants et libres, il devenait indispensable aussi de les douer d'une cavité inté- 

 rieure servant de réservoir alimentaire ; le canal digestif reçut cette destina- 

 tion. Voilà, par conséquent, des points essentiels de la conformation générale 

 des animaux, qui étaient commandés par ce seul fait que les actions chimiques 



sont ici-bas le moyen le plus commode de développer et d'emmagasiner de la 

 force. 



Il serait aisé, remarquons-le bien, de concevoir la machine animale fondée 

 sur de tout autres principes. Admettons, pour un instant, qu'en vertu d'une 

 modification des lois primordiales de la nature, la force dont un organisme a 

 besoin puisse lui être intégrée directement par la radiation solaire; alors l'at- 

 inosphore devient inutile, les divers appareils respiratoires restent désormais 

 sans but. La surface du corps recevant les ondes calorifiques et lumineuses en 

 condensera la force, ou bien, dans une autre hypothèse, s'imprégnera de la 

 substance impondérable qu'Arisloté avait sans doute en vue lorsqu'il parlait 

 du diaphane {l), qu'on nomme actuellement Vétker et dont les divers modes 

 de vibration donneraient lieu aux phénomènes de chaleUf, de lumière et 

 d'électricité. Dé cette n^ïanière, l'organisme se trouvera chargé. Pour obtenir 

 ce résultat, il suffirait de dispositions physico-chimiques que l'imagination 



(1) On lit avec étonnement dans la Psychologie d'Aristote (voy. rexcellente traduction 

 et les notes saVantes de M. J. Barthélémy Saint-Hilaire; Paris, 1846) des considérations 

 générales sur le mécanisme des couleurs, des sons et des odeurs, qui dénotent, de la 

 part du grand philosophe de l'antiquité, des vues synthétiques aussi larges que celles 

 qui, sous les noms de théorie de l'éther ou de théorie de la corrélation ou de ta transfor- 

 mation des forces physiques^ semblent le Couronnement de la science moderne. 



