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SESSION EXTRAORDINAIRE A CHAMBÉRY, JUILL.-AOUT 1863. 657 



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Sur la fin de juin, 31. Gay fit ses préparatife de départ et rentra à Paris, 

 emportant un bon souvenir de son séjour en Savoie, qui lui avait été profitable 

 au double point de vue de sa santé et de ses études favorites. 



Au voyage de M. Gay en a succédé un autre, plus général, que je dois vous 

 retracer, parce qu'il est le seul, depuis Saussure, qui ait été entrepris dans un 

 but largement scientifique et qu'il est, en quelque sorte, le corollaire de la 

 grande exi)édition de l'illustre Genevois. Les difficultés^qui s'opposèrent d'abord 

 à son exécution, l'importance de ses résultats, méritent que j'entre dans quel- 

 ques détails. , 



En 18/i/i, M. Villeniain, ministre de l'instruction publique, chargea 

 MM. Martins, Auguste et Camille Bravais et Lepileur d'une mission scien- 

 tifique dans les Alpes. Les quatre voyageurs partirent de Paris le 16 juillet, 

 emiK)rtant avec eux une série d'instruments les plus parfaits et les plus appro- 

 priés aux expériences à faire dans ces hautes régions. Le Mont-Blanc devait 

 être leur première station météorologique, et, cinquante-sept ans après les ob- 

 servations qu'y fit Saussure, le colosse des Alpes leur rései-vait encore de 

 nouveaux sujets d'études. Les instruments, les vivres et les vêtements de sûreté 

 exigèrent trente-cinq hommes pour les transporter au sommet. Trois guides 

 choisis parmi les plus capables de la vallée, Jean Mugnier, Michel Coutet et 

 Gédéon Balmat, étaient à la tête de la caravane : à eux la mission d'indiquer la 

 route et le soin difficile d'en frayer la trace au milieu des neiges. 



L'expédition quitte Chamonix le 28 juillet à sept heures et demie du matin ; 

 partie par un temps des plus favorables en apparence, elle parvint à trois 

 heures trente-cinq minutes au focherdes G/anrf^-il/w/e/^pourypasser lanuit. 

 Le lendemain, à dix heures du matin, on avait atteint le Grand- Plat eau ^ cette 

 vaste plaine de neige qui occupe ie centre d'un grand cirque formé par les 

 sommités du Mont-Blanc. La, les voyageurs sont cernés par la brume ; une neige 

 fine et piquante tombe autour d'eux ; le thermomètre accuse — 2°, et la distance 

 qui les sépare du sommet n'est plus que de 880 mètres. Que faire? La franchir 

 serait une témérité manifeste en présence des circonstances atmosphériques du 

 moment. Il faut prendre une décision et se résigner au parti le plus sage. On 

 dresse la tente sur le Grand-Plateau lui-même pour y attendre que le retour 

 du beau temps permette de tenter l'ascension du cône terminal. Vain espoir! 

 Le mauvais temps continue toute la nuit, la neige tombe sans interruption, le 

 vent souffle par rafales extrêmement violentes et rend toute observation impos- 

 sible. La position n'étant plus tenable, on laisse en ordre sous la tente les 

 objets qui s'y trouvaient déposés et Ton se met en devoir de redescendre à 



Chamonix. 



Le 7 août, une nouvelle ascension fut tentée, les circonstances paraissant 

 plus favorables que la première fois, maïs comme la première fois devant 

 aboutir à un insuccès tout aussi complet. Partis à sept heures du matin avec sept 

 guides, les hardis voyageurs furent rendus au Grond-Plateau à six heures et 



