716 El ambiente fisico Manual de Plantas de Costa Rica 
mos 50 afios, dejando una Iluvia de ceniza y polvo en los alrededores. Desde que se des- 
pert6 en 1968, el Volcan Arenal ha lanzado no solo ceniza y polvo sino también bloques 
bastante grandes de roca y lava nueva. Los rios siguen erosionando y depositando ma- 
terial y con frecuencia cambian su curso durante los temporales. Los terremotos tam- 
bién siguen jugando un papel importante. Por ejemplo, el gran terremoto del 22 abril 
de 1991, que tuvo su epicentro cerca de Limén, dej6 expuestos unos 35,000 m? de arre- 
cifes coralinos vivos (Tournon & Alvarado, 1997), aumentando asi el area de roca ca- 
liza eventualmente disponible para que especies de plantas adaptadas a esas condi- 
ciones iniciaran la colonizaci6n. 
Suelos 
En Vasquez M. (1983) y Gémez P. (1986) se reproduce un mapa de la distribuci6n de 
los diferentes tipos de suelo en Costa Rica. La segunda fuente también contiene una 
clasificacion detallada y descripciones de los suelos, con un largo e interesante discurso 
sobre los factores que afectan la formacion de los suelos en el tr6pico; de esta obra se 
ha extraido la mayoria de lo que sigue. 
La taxonomia de los tipos de suelos es complicada y oscura, pero, de todos modos, 
los detalles son tangenciales para la presente discusion; ver Sollins et al. (1994) para 
una presentacion lucida de este asunto. Seguin Gomez P. (1986), para Costa Rica se re- 
gistran ocho 6rdenes de suelos y 55 asociaciones principales. Sin embargo, los suelos 
tienden a variar muchisimo a través de distancias cortas en el pais, y por lo general no 
es posible caracterizar areas grandes como dominadas por un solo tipo. 
La estructura, la composicion y la fertilidad del suelo estan determinadas por va- 
rios factores, entre ellos el clima, el relieve, la materia prima (tanto inorganica como 
organica), los organismos (como lombrices de tierra, hormigas, termitas, micorrizas 0 
la cobertura vegetal) y el tiempo (Gémez P., 1986). Una alta precipitacién (lluvia) re- 
sulta en mucho aluvi6n, y por ende en suelos mas fértiles, pero también filtra el silice 
y las bases solubles (como calcio, magnesio, potasio, etc.) produciendo suelos acidos. 
Este es el caso, p. ej., en el Valle de General. Por otro lado, las sales se acumulan bajo 
condiciones de temperatura alta y sequia estacional, como en la regidn de Guanacaste, 
caracterizada por suelos mas 0 menos neutrales. Los suelos tienden a ser poco profun- 
dos en pendientes fuertes (como en la mayoria de la Isla del Coco), pero profundos en 
las Ilanuras. 
El variado mosaico que forman los tipos de suelo en Costa Rica se debe en parte a 
su compleja geologia. El caracter de la materia prima afecta tanto la textura como la 
composicion de los suelos que de ella se derivan. Asi sucede, por ejemplo, con los sue- 
los de laterita, identificados con las tierras bajas del tr6pico, que tipicamente se com- 
ponen de arcillas rojizas y porosas con alto contenido de 6xidos de aluminio y hierro. 
Estos suelos se forman mediante el proceso de “laterizacidn” (desintegracién de la roca 
