II. HISTOIRE NATURELLE 23 



L'appareil est alors consolidé au moyen d'un support à pince et placé 

 à une vive lumière. Il n'est pas utile de l'exposer à la lumière solaire 

 directe : le phénomène est plus rapide, il est vrai, mais l'eau, en s'échauf- 

 fant, perd une certaine quantité de l'air qu'elle dissolvait, air qui vient 

 s'accumuler au sommet du tube et trouble les résultats. En plaçant l'ap- 

 pareil à la lumière vive, près d'un objet éclairé par le soleil, on voit 

 peu à peu de la masse des Diatomées se dégager de fines bulles de gaz qui 

 se rassemblent au sommet du tube. En quelques heures, on obtient ainsi 

 un volume de gaz occupant un centimètre cube, si les Diatomées sont bien 

 vivantes, la lumière solaire active et l'eau employée bien fraîche. 



Ce gaz est de l'oxygène, avec une petite quantité d'air en nature rendu 

 par l'eau. Il est facile d'en faire la preuve. On retourne le tube, en le 

 tenant fermé avec le pouce, et, au moment où l'on soulève le pouce, on 

 insinue dans la petite atmosphère gazeuse une allumette éteinte et pré- 

 sentant un point en ignition. Celle-ci se rallume aussitôt. Ou bien, on fait 

 passer la bulle de gaz dans un eudiomètre et, après y avoir ajouté un 

 volume double d'hydrogène pur, on fait jaillir dans le mélange une étincelle 

 électrique. Le mélange brûle grâce à l'oxygène, et il ne reste plus au 

 sommet de l'éprouveUe qu'une toute petite bulle formée d'azote et de l'un 

 ou l'autre des gaz, hydrogène ou oxygène, en excès. 



Il n'y a, du reste, rien d'étonnant à voir cette chlorophylle brune des 

 Diatomées, ou ce mélange de produits dérivés de la chlorophylle, se com- 

 porter avec l'air, sous l'influence de la lumière, comme la chlorophylle 

 ordinaire des plantes vertes. Nous connaissons, en effet, un grand nombre 

 de végétaux, dits à feuillage coloré, chez lesquels la chlorophylle a subi des 

 modifications diverses, souvent très analogues à la matière colorante jaune 

 ou brune des Diatomées. Tout le groupe des Algues marines apparte- 

 nant aux Fucacées est coloré par une chlorophylle d'un bran verdâlre 

 très foncé et tout le groupe des Floridées est coloré en un rouge parfois 

 très vif. Les Phanérogames présentent aussi des espèces dont les feuilles 

 sont colorées en toutes les nuances du vert ; un grand nombre, comme les 

 Coleus, les Bégonia, les Altemanthera, les Caladium et mille autres, 

 ont toutes les nuances du vert, du rouge et du blanc ; tout le monde con- 

 naît les Hêtres et les Noisetiers au feuillage pourpre, les plantes à feuilles 

 panachées de blanc ou de jaune, le Perilla nankinensis à feuilles presque 

 noires, etc. Tous ces mélanges de produits dérivés de la chlorophylle 

 verte agissent comme elle sur l'atmosphère en décomposant l'acide 

 carbonique de l'air, fixant le carbone et rejetant l'oxygène. 



Enfin, ces modifications se produisent souvent sur une môme plante : 

 par exemple, quand les feuilles deviennent jaunes ou brunes en automne, 

 ou même d'un rouge de sang, comme dans la Vigne vierge. 



Les Diatomées, se nourrissant comme les plantes vertes et exclusive- 

 mercure et en faisant passer les Diatomées et l'eau dans une éprouvette 

 pleine de mercure et renversée sur la cuve. 



