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putride n'a pas lieu; 1'agent de la flevrc jamie ne peut plus se developper; et les orga- 

 nismes animes, causes de la verriiga et de la peste, ne semblent pouvoir vivre au dela de 

 600 metres de hauteur. En somme, les organisations vegetales se compoiient de la 

 meme maniere que les etres appartenant au regne animal sous les changements de la 

 pression barometrique. II est probable, pour ne pas dire certain, que le mecanisme de 

 ces actions nuisibles est indentique pour tous les tres aeriens. 



Mecanisme intime de Tinfluence des basses pressions. La premiere idee qui 

 vienne a 1'esprit est de croire a une action purement physique, comme cause de tous les 

 phenomenes presentes par les organismes vivant dans 1'air rarefie. Le corps tout entier 

 serait plonge dans une immense ventouse, laquelle attirerait vers la peripherie les fluides 

 circulant par les organes internes en determinant la congestion de la peau et les hemor- 

 rhagies des differentes muqueuses. Mais cette theorie est absolument contraire aux lois de 

 la physique elementaire. Les liquides et les solides qui forment la totality des orga- 

 nismes sont incpmpressibles. Dans ce sens les variations de la pression atmospherique 

 doivent passer inaperc.ues pour les etres vivants. La suppression d'une demi-atmosphere 

 n'augmenterait le volume de notre corps, d'apres les calculs de VALENTIN, que de 3/100000 

 environ. Or, si les liquides de 1'organisme etaient ainsi reellemenl maintenus par la pres- 

 sion exterieure, il suffirait d'une depression de quelques centimetres pour produire les 

 plus terribles desordres. Ainsi que P. BERT le fait justement observer, c'est la compa- 

 raison avec la ventouse qui a induit en erreur. On a oublie que, dans la ventouse, c'est 

 1'elTet de la pression sur le reste du corps qui amene le gonllement, la congestion et les 

 hemorrhagies locales. 



Grand nombre de physiciens, mieux inspires, ont fait jouer un role important, dans 

 les effets produits par la diminution de pression, a 1'actiou mecanique des gaz. Les moins 

 nombreux ont pens6 que la dilatation des gaz de 1'appareil digestif etait suffisante a 

 determiner le deplacement des visceres de 1'abdomen et la rupture du diaphragme et 

 des intestins. Ces accidents ne se produisent cependant jamais dans la pratique. L'appa- 

 reil digestif des mammiferes n'est pas une cavite close, comme la vessie natatoire de 

 certains poissons. Lorsque les gaz doublent de volume, ils trouvent une facile sortie 

 par la bouche ou par 1'anus, 



11 semblait plus logique d'attribuer a la sortie des gaz du sang 1'apparition de tous 

 les desordres presentes par les animaux sous 1'inlluence de la pression diminuee. ROBERT 

 BOYLE avait vu que les liquides organiques laissaient echapper des bulles de gaz lorqu'on 

 les plagait dans le vide. Ce seul phenomene fut suffisant pourqu'il etablissesa theorie de 

 Yembolie gazeuse afin d'expliquer la mort des animaux vivant a des pressions basses. 



A cette opinion se rallierent presque tous les medecins et physiologistes distingues 

 de la premiere moitie de cesiecle. HOPPE SEYLER, qui est un des plus enthousiastes defen- 

 seurs de cette idee, avait cru voir se degager les gaz du sang des animaux places sous 

 la cloche pneumatique. GAVARRET soutenait aussi qu'au moment od la pression exte- 

 rieure diminue les gaz tendent a sortir du liquide sanguin, refoulent les parois des vais- 

 seaux, et celles-ci, distendues a Textreme, finissent par se rompre en donnantlieu a des 

 hemorrhagies. Rien ne prouve cependant que les choses se passent de cette maniere. Les 

 gaz du sang ne sont pas a 1'etat de simple dissolution. Done ils ne peuvent pas suivre 

 la loi de DALTON. 



Mais, tout en admettant que ce degagement existe pour les grandes depressions 

 atmospheriques, il faudra remarquer que 1'oxygene doit etre immediatement absorbe 

 par les tissus et quel'acide carbonique doit s'eliminer promptement par les poumons, 

 car, dans le sang des animaux tues par une brusque diminution de la pression aerienne 

 on n'a jamais pu trouver de gaz a 1'etat de liberte. L'azote est le seul gaz qui dans le 

 sang puisse suivre les variations de la pression barometrique. Mais, comme sa pro- 

 portion est vraiment insignifiante dans le liquide sanguin, on ne peut pas luiaccorder 

 une grande importance dans la production des phenomenes que nous venons de decrire. 



L'air n'agit pas sur les organismes qui le respirent a la faron d'un agent mecanique. 

 Chacun de ses composanls jouit d'une fonction chimique speciale dont 1'intensite varie 

 en rapport direct avec les changements que la pression subit. II y a pour ainsi dire une 

 limite de pression ritale, en dehors de laquelle les fonctionsphysiologiques ne peuvent plus 

 s'operer. Celatient a ce que 1'oxygene, element necessaire a 1'existence detous les etres, 



