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des etres peuveiit se resumer comme suit : ce 'seront les conclusions qui vont se 

 degager, au fur et a mesure que nous poursuivrons 1'eludede cesphenomeues. 



1 Les oscillations de la pression ae'rienne agissent sur les organismes en changeant 

 les conditions chimiques de leur milieu respiratoire. Ainsi que P. BERT 1'avait dit, la 

 pression >ii elle-mcme n'est rien, les pressions partielles sont tout. L'oxygene sous tension 

 est mortel pour les organismes; il arrete les phenomenes vitaux. Par conlre, lorsque 

 sa tension diminue, il perd ses proprietes physiologiques el se rend impropre aux 

 besoins de 1'existence. Dans 1'un comme dans 1'autre cas, les etres succombent aux 

 progres de 1'intoxication, ne pouvant plus bruler les produits 'nocifs qui s'accumulent 

 dans leur sang par le fait de la vie fermentative des tissus; 



2 Pour que les troubles de la pression apparaissent nettement, il faul que les chan- 

 gemenls se fassent d'une fac.on brusque. Sans cela, les organismes s'adaptent vite aux 

 nouvelles conditions de ['atmosphere, et c'est avec peine qu'on pent constater chez eux 

 de legeres modifications; 



3 Les phenomenes de la decompression sont d'un ordre pure men t physique. Us 

 tiennent en effet au degagement rapide de 1'azote dissous en exces clans le sang par 

 suite de 1'augmentation de la pression; 



4 Les etres aquatiques ne semblent nullement gene's par les differences de pression 

 qu'on observe dans J'immense etendue de 1'ocean. Toutefois, au dela de 400 atmospheres, 

 c'est-a-dire a 4000 metres de profondeur dans la mer, 1'eau devient capable de vaincre 

 la resistance elaslique des tissus et de penetrer dans 1'interieur des protoplasmas, 

 sauf exceptions. A ce moment les organismes, extraordinairement goniles, tombent dans 

 la vie latente. S'ils sont tout de suite decomprimes, ils reviennent A. 1'etat normal; mais 

 si la pression dure longtemps, leur mort est une chose certaine. 



Nous diviserons cette etude en trois grandes parlies : 



1 Effets produits par les pressions elevres; 



2 Effets produits par les pressions basses; 



3 Phenomenes de la decompression. 



Nous allons pouvoir ainsi bien connaitre le role que la ;pression atmospherique 

 exerce sur les diverses fonctions de la vie. 



I. PRESSIONS ELEVKES. Lavieplanetaire s'offre a 1'observation du naturaliste sous les 

 formes les plus multiples et les plus varie'es. On peut neanmoins etablir nne classifica- 

 tion generale des etres par rapport au milieu qu'ils habilent en deux grands groupes : 

 Les etres aeriens et les etres aquatiques. Les uns etles autres ne se comportent pas d'egale 

 maniere sous les brusques changements de la pression. En tant qu'un organisme vivant 

 dans Pair est incapable de supporter une pression superieure a vingt atmospheres, un 

 etre aquatique subit sans peine vingt ou trente fois cette meme pression. Le fait parait 

 etrange, mais il n'en est pas moins vrai. Voilk pourquoi nous sommes obliges de les 

 6tudier separemenl. 



Effets produits par les pressions elevees chez les etres aeriens. A. Pres- 

 sions inferieures a cinq atmospheres. - Aucun organisme aerien, pas plus 

 1'homme que les animaux, ne vit normalemenl a une pression plus forte que celie 

 d'une atmosphere. La surface terrestre ne presente guere de denivellations si conside'- 

 rables. Jamais aucune contre'e, meme celles qui sout situees au-dessous du niveau de 

 la mer, comme la vallee de la mer Morte par example, n'onl une pression qui alteigne 

 82.'i millimetres. 11 n'est done pas possible de pouvoir connaitre directement les elfets 

 provoques chez les elres aeriens par une augmentation de la pression. II a fallu que 

 1'homme, dans son desir constant de chercher de nouveaux moyens de vie, descende 

 dans les entrailles de sa planete pour qu'il s'expose ainsi aux dangers de la pression 

 augmentee. 



Depnis que STURMIUS au xvi e siecle inventa la cloche a plongeurs, on a eu souvenl 

 1'occasion de voir les graves phenomenes presentes par les individus travaillant dans ce 

 fortes pressions. Des lors les Iheories les plus bizarres el parfois contradictoires ont ete 

 <-mises pour tacher d'expliquer le mecanisme intime de ces troubles. On a mis cepen- 

 dant longtemps & suivre la seule voie qui devait conduire i la trouvaille de la verite. Ce 

 n'est qu'en 1755 que STAIRS DERHAM et MUSCHENBROECK firent les premieres experiences 



