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au moyen du sue nerveux, considere par WILLIS comme un ferment. Le sang ne posse- 

 dant point d'esprits animaux ne fournit ainsi que la matiere de la nutrition : le sue 

 nerveux en realise la forme. 



11 nousfaut mentionner au moins encore une theorie qui, comme un rejeton sorti de 

 la racine du vieux tronc centenaire des doctrines de THOMAS WILLIS, est aujourd'hui en 

 pleine fleur, celle de la decharge ncrveuse. Toute la doctrine des spasmes et convulsions 

 est fondee, chez WILLIS, sur la vertu elastique ou explosive des esprits animaux 

 (v. Pfithol. cer. Specimen). D'ailletirs le mouvement normal et regulier du muscle depend, 

 aussi bien que les contractions spasmodiques, decette explosion qu'il compare a 1'eifet de 

 la poudre a canon. Le mot et la chose etaient alors insolites en philosophie et en medecine : 

 WILLIS invoque le liaut patronage de GASSENDI. Enumerant les preuves qu'on pent alle- 

 guer pour montrer que 1'ame est une certaine espece de feu (quamdam ignis speciem), 

 GASSENDI parle, en effet, de la force et de Pefficace qu'une chose si tenue qu'est 1'ame 

 a pour mouvoir une masse si grande qu'est le corps . A ce propos, il admire fort que 

 la masse immense du corps d'un elephant soit mue par une substance si substile que, 

 1'animal mort, on ne saurait dire ce qui en est sorli. Cette force, ajoute-t-il, semble 

 etre particuliere au feu ; elle se fait surtout voir dans la flamme qui jaillit de la poudre 

 a canon enflammee (quac exritatur ex pulvere pyrio), ou qui, dans le canon, tout en fai- 

 sant reculer la piece, pourtant d'un si grand poids, lance au loin le boulet, et avec une 

 telle vitesse, inalgre lapesanteur du projectile (<lum si mid globum adeo yravem pemiciter 

 adeo antrorsum explndit) (PIERRE GASSENDI, Physicse sectio in, lib. 3, c. 3, Quid sit ani- 

 iiui brutunmt. Opera, Lugd., 1658, in fol., n, 230). Ainsi toute la pathologie des affec- 

 tions convulsives repose sur la t&tfone <fe Vexplosion des esprits animaux, ou, comme nous 

 dirions, de la decharge nerveuse, aussi bi?n d'ailleurs que la physiologic des mouve- 

 ments. ERASISTRATE, au temoignage de GALIEN, parlant des convulsions de 1'hyste'rie (Des 

 lieux affectes, VI, v, K(HN, VIII, 429), expliquait le mecanisme des spasmes par une 

 sorte de plethore des muscles remplis d'esprits animaux (i-/. TOO -Xr^poOaOai -vrj;j.a7o;) : 

 sous 1'intluence de cette fluxion, les muscles s'etendent en largeur, mais diminuent de 

 longueur, et, pour cette raison, se retractent . Le siege ou la lesion primitive de I'epi- 

 lepsie n'est point, selon WILLIS, ainsi qu'on I'avait soutenu, dans les meninges ni meme 

 dans la substance blanche du cerveau, mais dans les esprits animaux qui habitent cet 

 espace intermediate entre 1'ecorce et les ganglions centraux que WILLIS nomme tou- 

 jours cerebri mcditullium. La cause de 1'altaque (paroxysmus epilepticus), ce sont les 

 explosions desordonnees de ces esprits animaux. Or comme ces esprits sont la condition 

 de la conscience, des representations et des passions, on s'explique I'e'clipse que 

 subissent alors ces fonctions superieures. A cette vaste explosion des esprits du cerveau 

 succedent celles des esprits de la moelle et des nerfs, predisposes , chez ces malades, a 

 de semblables explosions, frappes du meme degre d'incoordination, de la meme <c ataxie , 

 dont les decharges eclatent egalement en mouvements convulsifs. Bref, et par 1'etfet de 

 cette predisposition a I'explosivite, a 1'instar d'une longue trainee de poudre a canon, la 

 serie entiere des esprits, tant du cerveau que du reste du systeme nerveux, fait successi- 

 vement explosion. Les affections spasmodiques ne precedent pas toujours d'ailleurs 

 d'une lesion de la tete : elles peuvent etre la suite d'une irritation des extremites peri- 

 pheriques des nerfs, des vers intestinaux, etc. Les doctrines du chapitre x de la Patholo- 

 gic du cerveau de WILLIS, intitule : De pasxionihus qux vulgo dicantur hystericae, sont 

 tout a fait modernes et meme fort en avance sur noinbre de trait6s contemporains de 

 1'hysterie. La maladie ne precede, suivant WILLIS, ni de 1'uterus, ni de son ascension, ni 

 des vapeurs : Cette pretendue affection uterine est convulsive et depend surtout d'une 

 alteration du cerveau et du systeme nerveux: elle est produite par les explosions des 

 esprits animaux. L'origine de cette maladie, dit-il encore, doit etre cherchee dans les 

 affections du cerveau I-HO'I TOV iyxJ^aXov), telles qu'une peur, nn violent chagrin ou quel- 

 que autre passion affectant particulierement les esprits du cerveau. Cette diathese con- 

 vulsive , spasmodique, 1'hysterie, est un mal qui ne s'observe pas seulement chez les 

 femmes; les hommes en sont aussi frappes. 



IX. Marcello Malpighi (102S-169t). Malpighi me semble avoir crit les pages les plus 

 snlides sur la structure de 1'ecorce du cerveau. Mais il faut avoir bien prsente la lettre 

 meme de son texte et ne pas faire de ce grand analomiste un precurseur de la theorie 



