v ^0 CHALEUR. 



CHAPITRE III 



Action de la chaleur sur les etres vivants. 



La chaleur comme condition physique du milieu vital. Parrai les conditions 

 physiques du milieu oil les etres naissent et se developpent, la chaleur est sans doute une 

 des plus importantes. L'animal ou la plante qui ne recoil plus la somnie de chaleur qui 

 lui est necessaire tombe tout d'ahord en vie latente et finit mf-me par succomber si 

 1'absence de chaleur dure trop longtemps. Cela s'accorde parfaitement avec notre con- 

 ception du mecanisme general de la vie. LAVOISIER nous a appris que les phenomenes 

 qu'accomplissent les elres vivants ont tous une origine chimique. Or nous savons que 

 toute reaction chimique demande une certaine quantity de chaleur pour pouvoir se pro- 

 duire. Des corps qui jouissent d'une grande affmite peuvent rester inactifs en presence 

 1'un de 1'autre si la temperature ambiante est trop basse. En melangeant 1'hydrogene et 

 1'oxygene, on voit que ces elements sont incapables de se combiner a la temperature 

 normale, quelle que soil la duree de leur contact. Pour que 1'union ait lieu, il faut 

 qu'une certaine energie y intervienne en realisant un travail que BERTIIELOT appelle le 

 travail prdliminaire. Ce travail peut tHre fourni par une source dynamique de nature 

 diverse : chaleur, electricite, etc., mais il est indispensable. On peut le calculer en mul- 

 tipliant la temperature a laquelle la reaction se produit par la chaleur specifique des 

 corps qui se sontunis. Pour le cas qui nous occupe, le travail estrepresente par 1'equi- 

 valent dynamique de 3 cal ,!.>. 



Celte influence que la chaleur exerce sur les transformations chimiques des corps se 

 retrouve constamment dans les phenomenes qui constituent la vie. Elle s'explique par 

 ce fait que 1'energie calorifique est directement transformable en 6nergie chimique et 

 rice rci'sd. De sorte que tout accroissement de [la temperature d'un corps entraine une 

 augmentation dans 1'intensile de ses proprietes cliimiques. 



La biologie nous offre de nombreux exemples venant a 1'appui de cette loi. 

 Chacun sait que la consommation de 1'oxygene, et par consequent la production de 

 1'acide carbonique, chez les differentes especes d'auimaux, devient de plus en plus consi- 

 derable a mesure que leur temperature s'eleve. Un mammifere consomme, par kilo- 

 gramme de son poids, dix a vingt fois plus d'oxygeue qu'un animal a sang froid, et un 

 oiseau en demande plus qu'un mammifere. PFLCGER et AUBEHT ont di'inontr^ que les gre- 

 nouilles peuvent vivre pendant plusieurs jours dans une atmosphere inerte, a condition 

 que leur temperature soil suffisamment basse pour que la nutrition se trouve reduile an 

 minimum. Par contre,ces memes organismes font une depense enorme d'oxygene, lorsqu'on 

 les place a des temperatures voisines de celles que possedent les animaux a sang chaud. 

 En somme 1'activite d'un etre est fonction de sa temperature. 



On pourra cependant objecter que le zero chimique est bien plus has que le zero vital. 

 Mais c'est probablement parce que les phenomenes vitaux appartiennent a un ordre 

 dynamique plus eleve que la plupart des reactions chimiques rlementaires. Nous voyons, 

 par exemple, que les actions fermentatives, qui sont pour ainsi dire les plus simples de 

 1'organisme, presentent leur maximum d'intensite a uue temperature qui oscille entre 

 37 et 4o et deviennent nulles ou presque nulles a la temperature de 0. La maniere 

 dont la vie se developpe dans la planete atteste bien cette influence que la tempera- 

 ture exerce sur les etres vivants. Les pays du globe oil la chaleur fait defaut lan- 

 guissent dans un et/at de morne desolation. Les voyageurs n'y rencontrent que des 

 amas de neiges et de glaces, et c.a et la quelques vegelaux inferieurs. Alors que la flore 

 du pole compte tout au plus une dizaine de plantes, la flore des regions tropicales 

 est d'une richesse prodigieuse. 



Limites de temperature compatibles avec 1'existence. Malgre les innombrables 

 recherches faites dans le but de determiner les limites de temperature compatibles avec 

 la vie, nous sommes encore loin d'etre definitivement fixes. A 1'epoque oil FLOURENS (1846) 

 presenta a 1'Academie des sciences de Paris des conferees recueillies par DESCLAIZEAUX el 

 BUNSEN, qui vegetaient dans la source thermale de Grof (Islande) a une temperature de 



