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domaine des sciences biologiques. Ne suffit-il pas de citer la decouverte de la respi- 

 ration des animaux et celle de 1'origine de la chaleur animale? 



Fils d'un procureur au Parlement de Paris, devenu avocat en 1764 apres de bril- 

 lantes Etudes au college Mazarin, Antoine LAVOISIER comptait suivre la carriere pater- 

 nelle: cependant il se sentait porte vers les sciences naturelles et occupait volontiers 

 ses loisirs a des observations vari6es sur la botanique, 1'astronomie, la geologic; il 

 s'interessait a une foule de problemes scientiflques tels que le tonnerre, les aurores 

 boreales, le passage de 1'eau a 1'etat de glace, etc.; des cette epoque il commenQa a 

 recueillir des observations quotidiennes qu'il continua toute sa vie sur la correlation 

 entre les oscillations barome"triques et la prevision du temps. 



En 1765, l'Acad6mie de Paris mil an concours le sujet suivant : Le meilleur moyen 

 d'eclairer, pendant la nuit, les rues d'une grande ville, en combinant ensemble la clarte, la 

 faciiite du service et I'economie. 



LAVOISIER se proposa de resoudre ce probleme; le memoire qu'il pre"senta lui valut 

 une medaille d'or, remise le 9 avril 1764. 



C'est en realite dans les recherches que LAVOISIER s'imposa a ce propos qu'il faut 

 trouver le point de depart des decouvertes importantes auxquelles il fut conduit de la 

 maniere la plus imperative par la puissance de son esprit. 



Paris etait, a cet epoque, eclaire par des lanternes a chandelles; pour comparer le 

 pouvoir eclairant des lampes a huile et celui des chandelles, LAVOISIER s'enferma pen- 

 dant six semaines dans une chambre tendue denoir; il conduisit ses experiences avec 

 une admirable methode. marquant a quelle distance il pouvait lire les caracteres d'un 

 livre, essayant differents modeles de lampe, etudiant et notant toutes les particularites 

 du pouvoir eclairant et de la combustion. C'est ainsi qu'il fut amene a constater que 

 celle-ci ne se fait pas sans air... L'air passait cependant pour tin 616ment inde"compo- 

 sable. En faisant bruler du phosphore sous une cloche de verre, LAVOISIER constata 

 bient6t qu'il n'en etait pas ainsi. Voici le proces-^erbal abre"ge de cette experience fon- 

 damentale : 



J'ai mis dans une capsule d'agate 8 grains de phosphore de KUNCKEL; j'ai place 

 cetle petite capsule sous une cloche de verre renversee dans de 1'eau et j'ai introduit, 

 avec un entonnoir recourbe, une petite couche d'huile a la surface de 1'eau. J'ai ensuite 

 fait tomber sur le phosphore le foyer d'une lentille de verre de 8 pouces de diametre. 

 Bientot le phosphore a fondu, puis il s'est allume en donnant une belle flamme... Dans 

 le premier instant 1'eau de la cloche a un peu baisse, en raison de la dilatation occa- 

 sionnee par la chaleur; mais bientot elle a commence a remonter sensiblement... et 

 lorsque les vaisseaux ont ete refroidis elle s'est arrStee a un pouce 5 lignes au-dessus 

 de son premier niveau... L' absorption d'air avait ete de un cinquieme de la quantite 

 d'air totale coutenue dans la cloche...// se fait done une combinaison d'une partie de Vair 

 avec la vapeur du phosphore pendant la combustion ; cette partie est d'un cinquieme, jamais 

 plus; le gaz restant est irrespirable, improprc a obtenir la combustion... Et LAVOISIER se 

 demande : Existe-t-il differentes especes d'air 1 ? 



G'est a dessein que nous citons ce texte : [il montre comment les premieres expe- 

 riences sur la combustion en vase clos ont conduit LAVOISIER ala solution duproblemede 

 la respiration des animaux; etce texte estencore interessant acetautrepointde vue qu'il 

 montre la parfaite exactitude des observations faites : LAVOISIER ne soupconnait pas 

 encore a ce moment Texistence de 1'oxygene et on voit qu'il a fixe avec precision la 

 proportion de ce gaz qui existe dans 1'air; la lecture de toute 1'oeuvre de LAVOISIER con- 

 duit invariablement & cette remarque que tout est vrai, que tout est rest6 vrai, dans ce 

 qu'il a decrit. 



Aux Paques de 1775, LAVOISIER lut a FAcademie un memoire dans lequel il etablit 

 que 1'air atmospherique n'est pas un element mais un melange d'oxygene avec 

 quatre cinquiemes d'un gaz irrespirable, impropre a entretenir la vie. 



Sans doute LAVOISIER etait au courant des decouvertes alors toute recentes des phy- 

 siciens anglais : BAYLE, en avril 1774, avait chauffe 1'oxyde de mercure et recueilli dans 

 une cornue de verre un gaz que PRIESTLEY, au mois d'aout de la meme annee, declarait 



1. OEuvres de Lavoisier, t. II, p. 122. 



DICT. DE PHYSIOLOG1E. TOME X. 1 



