,^g O.Abel: Paläontologie und Paläozoologie 



die eigentliche Forschungsperiode der Paläontologie ein. Das Monumentalwerk 

 von Knorr und Walch, das in Nürnberg 1755 — 1775 erschien, bildet auch 

 äußerlich einen Abschluß der Periode phantastischer Spekulationen über die 

 Vis plastica, die Figurensteine und die Beweise für die Sintflut, mit denen sich 

 die Gelehrten jahrhundertelang beschäftigt hatten, ohne einen freien Ausbhck 

 gewinnen zu können. 



3. Die Bahnbrecher der modernen Paläontologie. Nachdem sich 

 die Paläontologie von dem phantastischen Wust der Literatur mit ihren Speku- 

 lationen über die Entstehung der Fossilien durch die Vis plastica endgültig be- 

 freit hatte, trat zunächst das Bestreben in den Vordergrund, den fossilen For- 

 menschatz zu klassifizieren und zu beschreiben. Durch alle Arbeiten dieser Zeit 

 zieht jedoch wie ein roter Faden die aus der Diluvianerzeit herübergenommene 

 Vorstellung, daß alle versteinerten Tiere und Pflanzen, so seltsam auch mit- 

 unter ihre Gestalt erscheinen möge, doch nur die Reste von Lebewesen dar- 

 stellen, die noch heute in irgendeinem unbekannten Winkel der Erde oder im 

 Meere leben. Der Gedanke, daß die meisten dieser fossilen Organismen gänz- 

 lich erloschen seien, tauchte zwar da und dort auf, fand aber keinen rechten 

 Anklang. 

 DerEiuflußder Die berühmten Geognosten aus der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts, 



SäSu'ngde! wie Abraham Gottlob Werner (1749-1817) und James Hutton (1726 

 Paläontologie, j-^jg 1797)^ wclchc dic Aufeinanderfolge der einzelnen Schichten der Erdrinde 

 festzustellen suchten, hatten den in den Gesteinen eingeschlossenen Versteine- 

 rungen keinen Wert beigelegt. In entschiedener Weise wurde diesen rohen An- 

 fängen der stratigraphischen Geologie ein mächtiger Anstoß zur weiteren Ent- 

 wicklung erteilt, als sich ein junger Engländer mit dem Studium der Gesteins- 

 schichten seiner Heimat zu beschäftigen begann und in den Versteinerungen Er- 

 kennungszeichen der einzelnen Schichten, ,, Leitfossilien", feststellte. 



William Smith, am 23. März 1769 als Sohn eines Farmers in Churchill 

 geboren, trat nach dürftigem Elementarunterricht als Autodidakt mit 18 Jah- 

 ren als Gehilfe bei einem Geometer ein. Später als Ingenieur bei einem Kohlen- 

 kanal in Somerset tätig, hatte er hier Gelegenheit, den Versteinerungsreichtum 

 einzelner durch den Kanalbau aufgeschlossener Gesteinsschichten kennen zu 

 lernen. Schon mit 26 Jahren hatte er erkannt, daß alle Schichten der Reihe 

 nach auf dem Meeresboden abgelagert worden seien, jede gekennzeichnet durch 

 ihre eigentümlichen Versteinerungen. 



Die Versteinerungen selbst kannte Smith nur dem Aussehen und ihrer 

 Form nach und beschäftigte sich nicht weiter mit der Frage ihrer Klassifikation. 

 Trotzdem wurden seine Untersuchungen von fundamentaler Bedeutung für 

 die weitere Entwicklung der Geologie und Paläontologie. Er hatte eine große 

 Sammlung von Versteinerungen zusammengebracht ; RichardsonundTown- 

 send, zwei dilettantische Liebhaber der Paläontologie, bestimmten ihm die- 

 selben; seine Sammlung befindet sich noch heute, pietätvoll aufbewahrt, 

 im British Museum of Natural History in London. Smith hatte noch nicht 

 daran gedacht, seine Erfahrungen schriftlich zusammenzufassen, als Richard- 



