LES NÉGROPHORES. — L'ENTERREMENT 127 



Mœurs familiales exemplaires, oui, mais pas jusqu'au 

 bout chez les Nécrophores. Dans la première quinzaine 

 de juin, la famille suffisamment nantie, les inhumations 

 chôment, et mes volières restent désertes à la surface, 

 malgré souris et moineaux renouvelés. De temps à 

 autre, quelque fossoyeur quitte le sous-sol et vient lan- 

 guissamment se traîner à l'air libre. 



Un fait assez singulier attire alors mon attention. 

 Tous, tant qu'il en remonte de dessous terre, sont man- 

 chots, amputés aux articulations, qui plus haut, qui 

 plus bas. Je vois un estropié à qui reste entière une 

 seule patte. De ce membre impair et des moignons des 

 autres, il rame sur la nappe poudreuse, lamentablement 

 dépenaillé, squammeux de poux. Surgit un camarade 

 mieux ingambe, qui achève l'invalide et lui cure le ven- 

 tre. Ainsi finissent les treize Nécrophores qui me restent, 

 à demi dévorés par leurs compagnons ou du moins 

 amputés de quelques membres. Aux pacifiques relations 

 du début a succédé le cannibalisme. 



L'histoire nous dit que certains peuples, Massagètes 

 ou autres, tuaient leurs vieillards pour leur épargner 

 les misères séniles. Le coup d'assommoir sur le crâne 

 chenu était à leurs yeux œuvre de piété filiale. Les Né- 

 crophores ont leur part de ces antiques sauvageries. 

 Remplis de jours, désormais inutiles, traînant vie épui- 

 sée, mutuellement ils s'exterminent. A quoi bon pro- 

 longer l'agonie de l'impotent et du gâteux? 



Le Massagète pouvait invoquer pour excuse de son 

 atroce coutume la pénurie des vivres, mauvaise conseil- 

 lère ; les Nécrophores non, car, grâce à ma générosité, les 

 victuailles surabondent soas terre comme en dessus. 

 La famine n'est pour rien dans cette tuerie. C'est ici 



