LA VOLIERE. 31 



pour chaque boule habitée. A l'énoncé de cette somme, 

 il y eut des écarquillements d'yeux d'une adorable naï- 

 veté. Je venais de bouleverser leurs conceptions sur le 

 numéraire en cotant à ce prix fou la valeur d'un crottin. 

 Puis, pour confirmer le sérieux de ma proposition, 

 quelques sous furent distribués en manière d'arrhes. 

 La semaine suivante, à pareil jour, à pareille heure, je 

 devais me retrouver aux mêmes lieux, et fidèlement 

 remplir les conditions du marché envers tous ceux qui 

 auraient fait la précieuse trouvaille. La bande bien 

 endoctrinée, je congédiai les enfants. « C'est pour tout 

 de bon, disaient-ils entre eux en s'en allant ; c'est pour 

 tout de bon ! Si nous pouvions gagner une pièce 

 chacun ! « Et le cœur gonflé de douces espérances, ils 

 faisaient tinter les sous d'arrhes dans le creux de la 

 main. Les balles aplaties étaient oubliées. Je vis les 

 enfants se disséminer dans la plaine et chercher. 



Au jour dit, la semaine d'après, je revins au plateau. 

 Je ne doutais pas du succès. Mes jeunes collaborateurs 

 avaient dû parler à leurs camarades, du commerce si 

 lucratif des pilules de bousier, et montrer les arrhes 

 pour convaincre les incrédules. Je trouvai, en effet, 

 sur les lieux un groupé plus nombreux que la première 

 fois. A mon arrivée, ils accoururent, mais sans élan de 

 triomphe, sans cris de joie. Je voyais déjà les choses 

 prendre une mauvaise tournure. L'appréhension n'était 

 que trop fondée. Au sortir de l'école, à bien des reprises, 

 ils avaient cherché sans rien trouver de conforme à ce 

 que je leur avais décrit. Il me fut présenté quelques 

 pelottes trouvées en terre avec le Scarabée ; mais 

 c'était simplement des amas de vivres, ne contenant 

 pas de ver. De nouvelles explications sont données, et 

 la partie remise au jeudi suivant. L'insuccès fut le 

 même. Les chercheurs découragés n'étaient déjà plus 

 qu'en petit nombre. Une dernière fois, je fais appel à 

 leur bonne volonté, toujours sans résultat. Enfin, je 



