68 L\ VIE DANS LES EAUX. 



par leur existence, modifier le fond des mers serait incomplète 

 certainement si je ne vous disais un mot de l'œuvre des Poly- 

 piers. 



Michelet les appelle des faiseurs de mondes^ et vous savez 

 que cette expression n'a rien d'exagéré puisqu'une quantité 

 d'îles de l'Océan Pacifique et de l'Océan Indien reposent sur les 

 amoncellements minéraux qu'ils ont créés. Comme les Forami- 

 nifères, ils prennent à l'eau de mer la chaux qu'elle a arrachée 

 aux rivages et dissoute ensuite pour la remettre au jour et en 

 refaire des blocs qui finissent par émerger des eaux. 



Les Polypiers ne vivant que dans les eaux chaudes, dans celles 

 dont la température ne s'abaisse jamais au-dessous de 20", c'est 

 vous dire qu'on ne constate leurs travaux que dans la zone tro- 

 picale ; et, encore là, ne descendent-ils guère sur les fonds qui 

 dépassent 00 mètres; la température de l'eau, dans ces profon- 

 deurs, n'étant plus suffisante pour eux. 



Les Méandrines et les Porites sont surtout les espèces qui 

 composent ces amas immenses de coraux qui forment des îles 

 véritables. Tant qu'un peu d'eau les recouvre encore, les ani- 

 maux vivent et couvrent le fond de la mer d'une sorte de tapis 

 diapré des plus riches couleurs : le jaune, le rouge carmin, 

 l'orangé se mêlent en formant les dessins les plus splendides. 

 Mais quand les bancs arrivent à ce point qu'ils émergent de 

 l'eau, les animaux meurent et leurs squelettes calcaires demeu- 

 rent seuls visibles. La surface que bat le flot pendant la haute 

 marée ressemble alors à un champ, blanc comme la neige et sur 

 la surface duquel on voit encore les arabesques finement ciselées 

 ou les broussailles pierreuses laissées par la couche supérieure 

 des Polypiers. Mais bientôt l'usure par les vagues, par les agents 

 atmosphériques ne tarde pas à intervenir, le bout des branches 

 pierreuses se casse, pénètre dans les anfractuosités elles méan- 

 dres, les bouche en se soudant et il ne reste plus qu'un sol uni où 

 on aurait peine à reconnaître la riche végétation calcaire qui 

 naguère encore en formait la surface. 



L'unification de l'édifice est encore aidée par une foule de 



