BIOLOGIE DU FOND DES MERS. 69 



Mollusques qui viennent chercher un refuge au milieu du 

 Polypier déshahité, y soudant leurs coquilles et augmentant 

 renchevêtrement général. Enfin la pluie de Foraminifères qu'on 

 rencontre partout vient encore s'interposer dans les moindres 

 interstices et ainsi se trouve formé une sorte de marbre dont la 

 surface arrive au-dessus du niveau des eaux. 



Dans beaucoup de mers du sud, l'activité volcanique est loin 

 d'être éteinte, aussi comprend-on facilement comment le 

 fond, s'élevant lentement, les bancs de Polypiers arrivent ra- 

 pidement au jour; 290 grandes îles du Pacifique n'ont pas 

 d'autre origine ; elles représentent 50 000 kilomètres carrés. 

 Reclus nous apprend que le roi des Maldives (des îles innom- 

 brables) prend le titre de sultan des treize mille atolls et des 

 douze mille îles. Ce titre oriental n'a, paraît-il, rien d'exagéré, 

 le nombre des petits récifs de corail n'étant pas susceptible 

 d'être supputé. 



Quand la surface du récif est arrivée franchement au-dessus 

 du niveau des flots, les oiseaux de mer s'y arrêtent, y déposent 

 leurs œufs et aussi leurs excréments : l'azote intervenant, la 

 terre végétale apparaît. Quelque graine apportée par le vent se 

 met à germer. Les insectes entraînés par les tempêtes s'y 

 abattent et voilà la vie qui intervient. Il ne faut pas deux siècles 

 pour que de grands arbres aient poussé : l'homme arrive et 

 s'établit sur sa nouvelle conquête. 



Depuis qu'on s'occupe de la genèse de ces terres nouvelles 

 émergées des eaux sur les édifices des myriades de Polypiers, 

 on en a vu naître pour ainsi dire sous l'œil d'un même obser- 

 vateur. En 1825, l'île Bikri n'était pas émergée; en 1860, elle 

 était déjà recouverte de végétation (Reclus). 



La manière dont arrive cette végétation nous explique pour- 

 quoi les espèces sont peu nombreuses. L'île Rose est couverte 

 de forets et pourtant les botanistes n'y trouvent que deux 

 espèces différentes. 



Les Polypiers construisent vite étant donnée leur petitesse et 

 rimmensité de leur travail. Sur la côte de ]a Floride, ils 



