70 LA VIE DANS LES EAUX. 



bâtissent 30 centimètres par siècle. Dans le Pacifique, certaines 

 espèces font 2 mètres tous les cent ans. D'autres seraient, dit- 

 on, capables den construire 6 dans le même temps. 



Yoilà pour la hauteur, mais jugez de la masse d'après les sur- 

 faces que je vais vous citer. Sur les côtes de la mer Rouge, du 

 Pacifique et de l'océan Indien, des centaines de mille de kilo- 

 mètres sont bordés de récifs de corail. Près du détroit de Torrès. 

 500 kilomètres de mer disparaîtront un jour si la grande 

 barrière de corail arrive à la surface. En Floride, 80 000 kilo- 

 mètres carrés de terres émergées sont Tceuvre des Polypiers et 

 le fond de la mer en est encore tapissé. 



J'ai supposé jusqu'ici que le fond do la mer se soulevait et 

 mettait à nu le sommet du banc de Polypiers; il n'en est pas 

 toujours ainsi et, quelquefois, le sol au contraire s'affaisse; 

 néanmoins les Polypiers arrivent à émerger. C'est ici que doit 

 intervenir la fameuse théorie de Darwin sur la formation des 

 atolls. 



Certaines îles de corail sont circulaires et au milieu se trouve 

 une sorte de grand lac d'eau salée qu'elles entourent comme un 

 simple cordon. 



Nous avons dit que les coraux ne peuvent vivre au-dessous 

 de 50 mètres, or on voit ce cordon descendre à 2 ou 300 mètres 

 de profondeur et partout il est formé de Madrépores. 



Cette disposition ne peut être expliquée, d'après Darwin, que 

 par le mécanisme suivant. Une île se trouve entourée d'un récif 

 de corail croissant à la profondeur que ces colonies recherchent. 

 L'île s'affaisse, entraînant ce banc. Les coraux cessent de vivre 

 quand ils arrivent trop bas; mais sur leurs cadavres calcaires 

 une autre colonie s'établit vite, que l'affaissement condamne 

 bientôt à mort et ainsi de suite, en sorte que, plus l'île-support 

 va en s'aflfaissant, plus les coraux qui l'enserrent travaillent avec 

 activité. Quand l'île a tout à fait disparu, elle est remplacée 

 par une mer circulaire située à l'intérieur d'un cordon qui n'est 

 que la colonie coralliaire continuant à s'accroître. Quand elle 

 est près d'émerger, les vagues détachent des blocs à la partie 



