Definición y generalidades de las estepas. 



Estepas son extensiones de territorio en cuyos suelos dominan 

 extraordinariamente la arcilla ó la cal; el mantillo ó humus se 

 encuentra en ellos en cantidad pequeña, llegando casi á faltar muchas 

 veces. Las temperaturas que allí se experimentan son de extremado 

 calor estival é intenso frío en el invierno, y hay siempre gran dife- 

 rencia entre las que corresponden al día y á la noche en un mismo 

 lugar. Las lluvias son escasas durante el año, y tan mal compartidas, 

 que el agua cae en una ó escasas épocas anuales, y en el resto del 

 año, ó sea en casi todo él, existe gran sequedad. La vegetación está 

 compuesta de hierbas y matas á las que á veces acompañan arbustos. 



Suelos de composición extremada, carencia casi absoluta de 

 mantillo, sequedad en la atmósfera y el suelo, temperaturas extre- 

 mas y ausencia de árboles: tal es la característica de las tierras, clima 

 y vegetación de las regiones esteparias. 



Cuando en los suelos existe la sal común, las estepas se llaman 

 salinas. Éstas ocupan en España, solamente en lo conocido hasta 

 ahora, más de 72.000 kilómetros cuadrados de extensión superfi- 

 cial y constituyen casi exclusivamente el objeto de la presente 

 obra. 



En las estepas salinas viven las plantas halófilas, esto es, que 

 necesitan cloruro de sodio para vivir; muchas yipsófilas, que necesi- 

 tan yeso en la tierra donde moran, y otras especies vegetales que, 

 transitoria ó permanentemente, existen en las estepas y fuera de los 

 suelos esteparios. 



Botánicamente se pueden clasificar las estepas en tres grandes 

 grupos: 



1.° Estepas de salsoláceas y plumbagináceas, en las que abun- 

 dan las plantas de estas familias. 



