PIERRES COMMUNES. 315 



gagates, dont Pline nous a laisse la description smvante: 

 Gette pierre doit son nom a un lieu et a une riviere de 

 la Lycie. Elle est noire, legere, fragile, peu differente du 

 bois, et d'une odeur forte, lorsqu'on la frotte. Les lettres 

 qu'on trace avec elle sur des vases de poterie ne s'effacent 

 point; elle brule en exhalantune odeur sulfureuse. Nous 

 faisons abstraction des proprietes merveilleuses que lui 

 prete le meme auteur, comme celles de s'eteindre par 

 1'huile, de se rallumer par 1'eau, de guerir 1'epilepsie, de 

 raffermir les dents ebranlees, de faire recoiinaitre la vir- 

 ginite en exergant une action particuliere sur la secretion 

 urinaire 1 , etc. 



De toutes les opinions emises sur le gagates des anciens, 

 la plus probable est celle qui 1'identifie avec le lignite 

 piciforrae, plus connue sous le nom de jayet ou de succin 

 noir. D'un beau noir, facile a tailler et a polir, le jayet 

 a ete, de temps immemorial, recherche et exploite comme 

 objet d'ornement. 



L'exploitation de la houille comme combustible ne re- 

 monte guere au dela du seizieme siecle de notre ere. Les 

 Anglais, aux environs de Newcastle, et les Beiges, dans 

 le pays de Liege, paraissent avoir les premiers fait usage 

 du charbon de terre pour chauffer leurs foyers et alimen- 

 ter leurs usines. 



Les theories sur 1'origine de ce precieux combustible ne 

 se sont pas fait attendre : a peu pres toutes d'accord sui 

 son origine vegetale, elles sedivisentsur son mode de trans- 

 formation. La premiere et, en apparence, la plus simple, 

 etait celle qui attribuait la production des houilleres a 1'ac- 

 tion du feu. Buffon s'attacha particulierement a la refuter. 

 D'apres sa theorie, les roches vitreuses ont ete les premieres 

 produites par le feu primitif ; puis, apres la precipitation 

 des eaux, maintenues d'abord al'etat de vapeur, les gres, 

 les argiles, les calcaires se sont formes des debris et de 



1. Pline, Hisl.nal., xxxvj, 34. 



