34 HISTOIRE DE LA BOTA.NIQUE, 



grande espece d'ornbellifere, que les Arabes nomment 

 derias, et dont voici les principaux caracteres : racine 

 fusiforme, charnue, tres-longue, d'un brun fonce a la 

 surface ; tige striee, atteiguant deux ou trois pieds de 

 hauteur, et s'elevant sur un collet e'pais d'ou jaillit, si 

 on 1'incise, un sue laiteux, abondant; feuilles luisantes, 

 surdecomposees, caduques ; fleurs en ombelles jaunes ; 

 graines ovales, comprimees , bordees d'une membrane 

 transparente. Ges caracteres s'accordent parfaitement avec 

 ceux que donne Pline. En effet, suivant ce naturaliste, 

 la racine du silphium etait d'un brun fonce et avait 

 plus d'une coude'e de longueur. A 1'endroit ou elle sortait 

 hors de terre etait une grosse tuberosite ( collet) qui, par 

 incision, laissait suinter un sue laiteux. Ses graines 

 etaient aplaties (comprimees) ; ses feuilles tombaient tous 

 les ans, des que soufflait le vent du midi 1 . 



Mais le silphium des anciens croit-il encore aujourd'hui 

 dans la Gyrenaiqne? Si, du temps de Plaute 2 , onenfaisait 

 encore d'abondantes recoltes, le silphium commenc.ait a 

 devenir rare des 1'epoque de Strabon. Au siecle de Pline 

 (i er siecle de notre ere), il avait etc" detruit parlesbestiaux, 

 et on ne connaissait plus qu'un laser, provenant de la 

 Perse et de 1'Armenie, tres-inferieur a celui de la Gyre- 

 na'ique. Sous Neron, on n'en trouva plus qu'un seul 

 pied, qui fut envoye a ce prince conime une curiosite 

 rare. Strabon attribue la cause de la rarete du silphium, 

 de son temps, a une invasion des Barbaras qui avaiont 

 chercbe a le de'truire par 1'extirpation de ses racines. En 

 repetant ce fait, Solin ajoute que les Gyre'neens avaient 

 eux-memes contribue a detruire le silphium, pour se 

 delivrer des impots enormes dont il et.ait 1'objet. Mais il 

 n'est guere probable qu'on puisse ainsi aneantir toute une 

 espece vrgt'tale. Un fragment de racine, une graine 



1. Pline, tlist. nat., xix, 15. 



2, Plaute, lindens, act. in, sc. 2, vers 15 tt 16, 



