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C'est sur un pareil equilibre entre les oxydations et les reductions produites par 

 les microbes qu'estbasee la formation de 1'humus fertile des champs et des bois. Si 1'oxy- 

 dation predomine trop, cet humus peut disparaitre. Mais quand la reduction 1'emporte, 

 la matiere organique s'accumule et le sol perd sa fertilite par la formation de tourbe. 

 Quand 1'oxydation est activee dans une tourbiere, les microbes peuvent generalement 

 reparer le mal et, diminuant 1'exces de substance organique, refaire un humus fertile. 



Mais le degat cause par la reduction n'est pas toujours reparable par une oxy- 

 dation ulterieure, surtout quand cette oxydation est de nature chimique et que les bac- 

 ttries sont impuissantes. Nous en trouvons un bon exemple dans les terres acides si 

 redoutees, formees par alluvionnement ou par endiguement dans les terrains argileux 

 voisins de la mer, et dont 1'origine et la composition ont etc- expliquees par les belles 

 recherches de M. le Prof, van Bemmelen sur ralluvium hollandais. La sterilite 

 de ces terres provient de 1'oxydation, par 1'oxygene de 1'air, de pyrite et de soufre a 

 1'etat de sulfate ferrique et d'acide sulfurique veneneux, tandis que la pyrite et le 

 soufre eux-memes avaient pris naissance, dans une phase anterieure, le sol etant en- 

 core baigne d'une eau saumatre, par la reduction de sulfates a 1'etat d'hydrogene sul- 

 fure, sous 1'action de microbes, en presence d'oxyde de fer. 



Le carbone de toute substance organique est originaire de 1'acide carbonique de 

 ''atmosphere, qui n'en contient qu'environ 3% dix-milliemes. Si le carbone de cet acide 

 pouvait etre isole et recouvrait la surface terrestre d'une couche uniforme, 1'epaisseur 

 de la pellicule ainsi formee n'atteindrait pas encore un demi millimetre. Cette minime 

 quantite est pourtant la seule source de carbone pour la construction du corps de tous 

 les etres vivants ; la lumiere fournit 1'energie, et cette energie est emmagasinee par 

 la reduction de 1'acide carbonique, avec elimination d'oxygene, dans la chlorophylle 

 des plantes superieures et inferieures. Ce chimisme commence par la formation de 

 sucre, d'amidon ou de graisses qui, sous 1'action des forces vitales, forment de nou- 

 velles combinaisons avec les nitrates ou les sels ammoniacaux, les phosphates et ies 

 sulfates, tous presents dans le sol et fournissant 1'azote, le phosphore et le soufre, in- 

 dispi'nsables pour la vie; le potassium, le magnesium, le calcium, le fer et le man- 

 ganese, tout aussi necessaires bien qu'en faibles quantites, sont egalement enleves 

 au sol. 



A cette fixation d'acide carbonique, processus formateur de tout ce qu'il y a 

 d'organique, est opposee la destruction, la regeneration de 1'acide carbonique aux 

 (l<'-pens de la matiere organisee, par la respiration des etres vivants en general, des 

 microbes en particulier. Par la respiration des microbes, qui s'opere partout a la sur- 

 face du sol, ce n'est pas seulement le carbone qui est remis en liberte sous forme 

 d'acide carbonique, moyennant une consommation d'oxygene, mais 1'azote, le phos- 

 phore, le soufre, le potassium, le magnesium, le fer et le manganese retournent aussi 

 a 1'etat mineral. Ce n'est que dans ces dernieres annees que Ton a compris et apprecie 

 a sa juste valeur la signification de ce grand phenomene naturel, la mineralisation 

 des substances organiques, qui donne lieu a ce que Ton appelle aujourd'hui l'autopuri- 

 fication du sol, des rivieres et de la mer; et ce n'est plus 1'agriculture seule qui la 

 met a profit, mais 1'industrie 1'applique en grand dans la purification biologique des 

 eaux d'egout des villes, a coup sur un des progres hygieniques les plus importants qui 

 aient jamais etc realises. 



Comme la quantite d'acide carbonique presente dans 1'air reste a peu pres con- 



