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Les quantites prodigieuses d'hydrogene et de gaz des marais que les microbes 

 anaerobies forment, partout et toujours, aux depens de la cellulose, pourraient faire 

 croire que ces gaz doivent s'accumuler dans 1'atmosphere; pourtant, les determinations 

 precises de M. G a u t i e r ont appris qu'ils n'y existent qu'a 1'etat de traces. Pour 

 ce qui regarde 1'hydrogene, on pourrait peut-etre expliquer sa disparition en admet- 

 tant comme possible sa diffusion dans 1'espace universel; mais une telle explication 

 n'est certainement pas applicable au methane, dont la densite est la moitie de celle de 

 1'oxygene et qui, d'apres tout ce que nous savons ne saurait done quitter notre atmo- 

 sphere. Comme ce gaz se developpe en quantites bien plus considerables encore que 

 1'hydrogene, si considerables meme qu'on a pu 1'exploiter dans les dernieres annees, 

 sous le nom de brongas (gaz mineral), dans les polders de la Hollande septen- 

 trionale et le faire servir c,a et la pour 1'eclairage et le chauffage, il faut evidemment 

 qu'il y ait une cause generate qui le fasse disparaitre de 1'atmosphere, et il est probable 

 qu'ici encore ce sont des plantes vertes qui se chargent de cette fonction. Ces plantes 

 vertes peuvent, en effet, se nourrir non settlement avec de 1'anhydride carbonique 

 mais parfaitement aussi avec de 1'oxyde de carbone, de sorte que rien ne s'oppose a 

 1'hypothese que certaines especes soient egalement capables de se rendre maitre du 

 carbone contenu dans le gaz des marais. 



Rien n'est cache pour 1'oeil de la science. Un germe isole, un seul microbe echappe 

 a 1'observation directe, mais il devient observable du moment que, grace a une bonne 

 nutrition, il peut se multiplier et 1'unite se transformer en milliers. Quand ces milliers 

 restent au meme endroit, comme c'est le cas dans la methode de culture sur un terrain 

 nourricier solide, introduite par M. Koch, 1'oeil nu peut distinguer le nombre, la 

 colonie, la ou le microbe isole passait inaperqu. Dans ces conditions on reste indepen- 

 dant de la grandeur absolue des germes; meme ce qui etait encore au-dessous de la 

 limite de visibilitc microscopique doit devenir, par segmentation repetee, une quantite 

 visible. L'etude microscopique a pourtant appris que des microbes, si petits qu'on ne 

 peut les distinguer individuellement, meme par les plus forts grossissements, sont ex- 

 cessivement rares ; ils ne se presentent que dans quelques maladies contagieuses, et 

 meme dans ces cas-la il est probable qu'on pourra les voir quand les moyens d'obser- 

 vation se seront encore ameliores 1 ). 



Pour le sol il n'y a pas lieu d'admettre 1'activite de pareils microbes in- 

 visibles. 



Pour pouvoir se reproduire, la plupart des microbes du sol doivent etre nourris 

 des memes substances minerales que les vegetaux superieurs, mais ils ont en outre 

 besoin d'un corps organique comme source de carbone. Si cette source de carbone est 

 la cellulose, on peut s'attendre, quand la reaction est acide, a ce qu'il se developpe des 

 moisissures, et des bacteries quand la reaction est alcaline. 



En tenant compte de ces considerations gene-rales, on peut laisser la nature elle- 

 meme donner une reponse nette a la question de savoir quelles sont les moisissures et 

 quelles sont les bacteries qui se nourrissent de cellulose, et sont done les agents de sa 

 transformation dans le sol. 



Voici comment on opere pour decouvrir la flore des moisissures de la cellulose. 



On prend quelques morceaux de papier a filtrer, ou d'etoffe de lin ou de coton. 



') Les contagia fluida, dont il n'est pas question ici, sont tout autre chose. 



