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stante, et qu'il n'y a aucune raison d'admettre la possibility d'une augmentation ou 

 d'une perte par 1'espace universe!, il faut qu'il y ait en quelque sorte equilibre entre 

 la quantite qui passe de la surface du sol dans 1'atmosphere, en flot ininterrompu, par 

 la mineralisation, et celle qui se fixe dans les plantes vertes ; car les observations de 

 d e S a u s s u r e et les calculs de Schleiden ont appris que toutes les autres 

 sources d'acide carbonique, telles que la respiration des hommes et des animaux ainsi 

 que la combustion du bois et de la houille pour le chauffage, ne fournissent qu'un 

 dixieme tout au plus de la quantite d'acide mise en liberte par les microbes. Seule 

 1'emission d'acide carbonique par 1'action des volcans est un facteur qui nous est 

 encore inconnu. 



On conqoit aisement que, si la terre etait privee des microbes, il en resulterait 

 bientot des conditions desavantageuses pour les etres superieurs. Par suite de la re- 

 duction dans les plantes vertes, la teneur en acide carbonique de I'atmosphere s'abbais- 

 serait rapidement et la vegetation commencerait a languir; mais il se serait produit 

 deja d'abord un arret dans la destruction de la matiere organique ; la chute des 

 feuilles sur le sol, par laquelle il se depose p. e. annuellement, dans un bois de hetres, 

 environ 4000 kilos de substance seche par hectare, - - une quantite qui maintenant est 

 pre'-isement t-gale a ce que les microbes sont capables de mineraliser, - - donnerait 

 lieu a une enorme accumulation. Les graines, en tombant a terre, n'y trouveraient 

 plus un endroit favorable a leur germination ; le flot alimentaire des arbres ne con- 

 tiendrait plus de sels ou du moins n'en contiendrait pas assez, et les forets disparai- 

 traient de la surface du globe. Le meme sort frapperait, plus lentement peut-etre 

 mais tout aussi surement, chaque autre formation de plantes. En meme temps la 

 diminution de 1'acide carbonique dans Tatmosphere, qui abaisserait le pouvoir 

 absorbant pour la chaleur, ainsi qu'il resulte des recherches de M. A r r h e n i u s , 

 aurait comme consequence une periode glaciaire sur toute la terre. 



Dans la mer aussi le manque d'acide carbonique se ferait sentir ; la nourriture 

 primordiale, composee essentiellement de Diatomees et d'autres algues inferieures, 

 n'augmenterait plus et bientot on ne pourrait plus dire des eaux vivantes: rien n'est 

 proie de la mort, tout est proie de la vie, la aussi la mort triompherait. 



Ainsi done, bien loin de s'opposer a la vie, les microbes sont precisement les tra- 

 vailleurs, caches mais infaillibles, qui rendent possible la vie sous toutes ses formes. 



Mais 1'utilite des microbes ne se borne pas a la conservation de I'equilibre 

 atmospherique. L'acide carbonique qu'ils developpent dans les couches superficielles du 

 globe exerce sur les plantes superieures d'autres influences encore, fort bienfaisantes. 

 C'est son action qui conduit a la desagregation des mineraux, par laquelle les divers 

 silicates, en se decomposant partiellement, donnent naissance aux zeolithes si impor- 

 tants pour la fertilite du sol, parce qu'ils contiennent le potassium et 1'acide phospho- 

 rique sous une forme qui les rend facilement assimilables. Mais il y a plus. On a 

 constate que la teneur normale en acide carbonique de 1'air atmospherique, d'environ 

 3 $4 dix-milliemes, est bien au-dessous de ce que Ton a trouve comme optimum pour 

 1'assimilation carbonique chez les plantes vertes; cet optimum est en effet de 3 a 4%, 

 c. a d. une quantite cent fois plus grande que la quantite normale. Mais, precisement 

 par la vie particulierement intense des microbes, 1'air du sol contient toujours une 

 forte proportion de ce gaz, souvent meme 335%, d'ou il resulte que la couche d'air 

 recouvrant immediatement le sol, particulierement 1'air compris entre les feuilles de 



