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G. J. Mulder connaissait deja le premier de ces deux processus, et c'est avec 

 raison qu'il 1'a mis en rapport avec la decomposition des substances organiques. Cette 

 decomposition s'opere sous 1'action combinee, harmonique, d'au moins trois especes 

 diffcrentes de bacteries, et la source de carbone, qui parait etre leur nourriture car- 

 bonique par excellence, est precisement la cellulose. Ces trois especes ne peuvent 

 etre efficacement actives que si la pression de 1'oxygene est quelque peu diminuee; 

 il s'ensuit que, dans des conditions artificielles, ce biochimisme doit s'operer dans une 

 couche liquide d'epaisseur telle que 1'oxygene de 1'air y puisse etre consomme aussi 

 rapidement qu'il y penetre, tandis que dans le sol il ne s'opere pas a la surface, mais 

 a une certaine profondeur, faible il est vrai. 



La fixation d'azote ne s'operant que lentement, 1'air servant a des experiences de 

 laboratoire, dont la duree est de quelques semaines, doit d'abord passer par un me- 

 lange de soude caustique et de chaux et par de 1'acide sulfurique dilue et concentre, 

 pour etre privee de toute combinaison azotee. Ann que la reaction du liquide reste 

 toujours alcaline, ce qui est necessaire pour la fixation, on ne peut y introduire qu'une 

 petite quantite de cellulose, autrement sa consommation rapide produirait trop d'a- 

 cides. Le melange suivant convient tres bien a 1'experience: 100 parties d'eau de con- 

 duite, 2% de papier a filtrer pur et finement divise, 2% de craie* et 1 / 2 o de biphos- 

 phate de potasse, tandis qu'une trace de terreau est necessaire pour introduire les 

 bacteries fixatrices d'azote, qui paraissent exister partout et qui se developpent le 

 mieux vers 25 a 30. On voit par la que les conditions necessaires pour le processus 

 existent en divers endroits dans le sol. 



Les trois especes de bacteries actives sont: en premier lieu 1'agent (Fh, fig. 2) 

 de la fermentation aceto-butyrique de la cellulose que Ton pourrait egalement appeler 

 le ferment hydrogenique, parce qu'il se forme toujours de 1'hydrogene comme pro- 

 duit accessoire. Ce microbe se presente comme de courts filaments ou des batonnets, 

 colles contre les fragments de cellulose (fi~) et pouvant former a leur extremite une 

 petite spore oblongue ou ronde. En second lieu une espece de bacteries, apparentee 

 de pres aux bacteries des racines des Papilionacees, et que j'appelle Bacillus radio- 

 bacter (Ra) a cause de la fac,on particuliere dont les batonnets se ramifient et se dis- 

 posent. Enfin, en troisieme lieu, une espece du genre remarquable Azotobacter (As) 

 qui, par les grandes dimensions de ses batonnets et 1'excessive rapidite avec laquelle 

 elle se reproduit, constitue de beaucoup la plus grande partie de la masse bacterienne 

 nouvellement formee. 



Voici comment ces trois especes se partagent le travail. Le ferment hydrogenique 

 attaque seul la cellulose et la transforme, par 1'action d'un enzyme, en une espece de 

 sucre qui entre en partie en fermentation, par le ferment lui-meme, et donne naissance 

 a de 1'acide acetique, de 1'acide butyrique, de Tanhydride carbonique et de 1'hydro- 

 gene; les acides acetique et butyrique forment des sels avec la chaux contenue dans 

 le sol. Une autre partie de ce sucre sert de source de carbone aux deux autres especes 

 de bacteries, qui peuvent se nourrir en outre des deux sels ainsi formes mais en au- 

 cune faqon de la cellulose meme. De ces deux especes c'est le Bacillus radiobacler 

 qui est le veritable fixateur d'azote, mais, au lieu de garder pour lui seul 1'azote qu'il 

 a fixe, il en fait une substance azotee soluble, qui se repand dans le liquide environ- 

 nant ou dans le sol, ou elle peut servir de source d'azote pour divers organismes aux- 

 quels appartiennent precisement, dans le cas qui nous occupe, le ferment hydrogeni- 



M. W. Beijerinck, Verzamelde Geschriften; Vierde Deel. I? 



