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que et YAzotobacter. Ces derniers organismes se servent de cette nourriture azotee 

 pour former leur protoplasme, dont il reste, apres la mort, une matiere albuminoide 

 qui provient surtout de YAsotobacter, parce que par sa masse cette espece 1'emporte 

 de beaucoup sur toutes les autres. Comme YAzotobacter peut oxyder, a 1'etat d'anhy- 

 dride carbonique et d'eau, non seulement les sels des acides acetique et butyrique, 

 mais encore ces acides eux-memes, cet organisme doit aussi avoir quelque importance 

 en maintenant neutre la reaction du milieu environnant. 



La quantite d'azote libre, qui peut etre fixee de cette maniere, est considerable, 

 car une vingtaine de determinations, effectuees dans mon laboratoire par M. G. van 

 I t e r s o n, ont appris qu'elle peut atteindre 8^9 milligrammes pour chaque gramme 

 de cellulose decomposee; ce qui donnerait annuellement, par exemple dans un bois de 

 hetres fournissant 4000 kilos de feuilles seches, un gain d'azote d'environ 25 kilos par 

 hectare. 



II n'y a pas a en douter, cette source universelle de combinaisons azotees, si elle 

 ne suffit pas aux exigences d'une culture intensive, est du moins plus que suffisante 

 pour satisfaire au besoin d'azote des plantes superieures dans les conditions natu- 

 relles, par exemple pour les forets dont le bois est regulierement exploite. II est 

 meme certain qu'il' en resulterait une accumulation d'azote desavantageuse pour la 

 vegetation, si les bacteries de la denitrification ne se chargeaient pas de ramener a 

 1'ctat de gaz une partie de 1'azote fixe, apres la transformation des corps albuminoides 

 en nitrates, par la nitrification. 



Cette conclusion, relative a 1'influence des bacteries denitrifiantes dans le cycle 

 des transformations de 1'azote, est inevitable quand on songe a la grande tenacite avec 

 laquelle cet element reste dans ses combinaisons, comparativement a toutes les autres 

 actions chimiques qui s'operent dans le sol, ce qui fait qu'a notre connaissance la 

 denitrification est le seul processus de destruction universel qui compense la forma- 

 tion incessante de combinaisons azotees. Si cette destruction avait fait defaut nous 

 constaterions, dans le cours des periodes geologiques, une accumulation de ces ma- 

 tieres bien plus considerable et bien plus generate que ne nous offrent maintenant les 

 gisements de salpetre et de guano, qui ont du prendre naissance seulement dans des 

 conditions locales et rarement realisees. 



M. Brandt est arrive a la meme conclusion pour ce qui regarde la mer. Sans 

 les bacteries de la denitrification, qui la aussi existent partout, le salpetre que les 

 rivieres y deversent s'y serait accumule au point que la vie organique y aurait disparu 

 depuis longtemps. 



Ce n'est que dans les derniers temps que le passage de 1'azote atmospherique libre 

 a Fetat de combinaison, sous 1'influence des microbes seuls, a ete reconnu comme un 

 phtnomene naturel de grande importance; mais deja en 1886 les remarquables recher- 

 ches de H e 1 1 r i e g e 1, au laboratoire d'agriculture de Bernburg, avaient donne la 

 certitude que les plantes papilionacees acquierent le pourvoir de fixer 1'azote de 1'air, 

 quand certaines especes de bacteries du sol penetrent dans leurs racines et y donnent 

 naissance a des excroissances en forme de tubercule (fig. 3). L'experience actuelle- 

 ment acquise nous permet de decrire comme suit ce qui se passe dans ces racines. 



Certaines bacteries tres petites (fig. 7) et qui ne sont pas universellement 

 rc'pandus dans le sol, penetrent, d'une faqon qui n'a pas encore ete suffisam- 

 ment elucidee, dans quelques-unes des cellules des jeunes racines de la plante (pois, 



