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 » Newton commence par montrer que l'air qui nous entoure, transporté 

 dans les espaces célestes, se trouverait ramené, par son expansion, à une té- 

 nuité telle, qu'il n'opposerait aucune résistance appréciable au mouvement 

 des astres. Cette notion très-précise lui permet d'assimiler les espaces cé- 

 lestes au vide de Boyle, bien qu'il les considère comme remplis d'une sub- 

 stance éthérée dont l'idée lui est évidemment fournie, non par la science 

 qu'il venait de fonder, mais par la métaphysique grecque et l'antique théo- 

 rie des éléments. Cette matière des cieux qu'il ne distingue pas nettement 

 de l'atmosphère du Soled, il la suppose en repos; il admettrait tout'au plus 

 qu'elle piît tourner lentement sous l'influence de la rotation du Soleil. 

 Mais cette matière des cieux doit peser aussi vers le Soleil, en vertu de l'une 

 des admirables règles qu'il pose au début de son livre pour guider l'esprit 

 dans l'étude de la physique, et si elle n'est pas susceptible de s'échauffer 

 directement sous l'influence des rayons solaires dont elle est peut-être le 

 véhicule, du moins peut-elle s'échauffer médiatement, et devenir spécifi- 

 quement plus légère lorsqu'elle se trouve en contact avec la matière plus 

 grossière des comètes, sur laquelle les rayons agissent par réflexion ou ré- 

 fraction, comme sur les corps terrestres. Dès lors les parties ainsi raréfiées 

 s'éloigneront du Soleil et entraîneront dans leur mouvement les particules 

 de la queue, sans annuler la vitesse tangentielle qu'elles possédaient primi- 

 tivement avec le noyau . 



» Lorsque Newton vient à considérer la partie la plus dense de cette ma- 

 tière des cieux, celle qui entoure immédiatement le Soleil et forme à pro- 

 prement parler son atmosphère , il expose fort nettement les effets de 

 sa résistance sur les noyaux solides et massifs des comètes qui la traversent 

 comme celle de 1680 (nous dirions aujourd'hui comme celle de i843) : son 

 mouvement dut en être un peu diminué et elle dut ^'approcher un peu plus 

 du Soleil ; en continuant de s'en approcher toujours plus près à chaque ré- 

 volution, elle finira, dit Newton, par tomber sur le Soleil lui-même auquel 

 sa matière apportera un aliment nouveau. 



» J'ai dit ailleurs le motif puissant qui engagea ce grand homme à élaborer 

 avec tant de soin la théorie des appendices cométaires. Entre l'hypothèse 

 d'une force répulsive que Newton était loin de trouver absurde, mais qu'il 

 eiîtfallu accoler à l'idée nouvelle delà gravitation, et celled'une matière des 

 cieux que les souvenirs si puissants de la science antique rappelaient à tous 

 les esprits, il ne devait pas hésiter et l'on ne saurait assez admirer les déve- 

 loppements qu'il a su donner à la seconde idée. 



u Tout ce qu'on a dit à ce sujet dans ces derniers temps se trouve ou tex- 



