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tuellement, ou en germe dans le livre des Principes, sauf un seul point, 

 à savoir la faiblesse excessive de la masse <ies comètes dont Newton ne se 

 doutait pas. Mais, je le répète, pour ce qui regarde les effets de la résistance 

 de cette matière cosmique et pour la formation des queues de comètes, c'est 

 à lui que les maîtres de la science cométaire, Olbers, Bessel et Encke, ont 

 emprunté leurs idées les plus nettes, et le fil conducteur de quelques déve- 

 loppements analytiques d'ailleurs très-importants; je suis même convaincu 

 pour ma part, qu'au lieu d'améliorer cette curieuse théorie en y intro- 

 duisant le jeu de certaines forces polaires, magnétisme ou électricité, Bessel 

 l'a profondément altérée. Tout récemment M. Pape a repris l'idée de New- 

 ton, à l'occasion des queues multiples de la comète de Donati, et M. Roche 

 en a poussé plus loin les conséquences, sans y adhérer d'ailleurs, en mon- 

 trant avec quelle facilité le milieu résistant, l'éther ou la matière des cieux, 

 gravitant vers le Soleil, rendait compte, sauf quelques exceptions, de la fi- 

 gure du noyau lui-même aussi bien que de la formation de la queue. On 

 vient de voir enfin que l'on pourrait rattacher avantageusement à cette hy- 

 pothèse les phénomènes physiques des éclipses totales. 



i> Il faut bien avouer que cette théorie offre à beaucoup d'égards une 

 image étonnamment fidèle des faits observés. Pour ne parler ici que de la 

 formation des queues, par exemple, rien de plus saisissant que l'idée de 

 Newton, dégagée, bien entendu, du petit artifice qui fait communiquer la 

 chaleur du Soleil à la matière des cieux par l'intermédiaire de la substance 

 des comètes. Si on considère en effet la fumée d'un bateau à vapeur en 

 marche dans un air calme, on aura, sur une petite échelle, une reproduction 

 assez exacte de ce phénomène grandiose pour l'explication duquel tant 

 d'auteurs ont épuisé en vain les ressources de la science contemporaine. 

 Mais, tout en admirant le génie de Newton, ne perdons pas de vue la base 

 jpssfentielle de son hypothèse : la maleria cœloium, ou, comme on dit aujour- 

 d'hui, la matière cosmique, le milieu résistant, immobile dans l'espace ab- 

 solu, pèse de couche en couche sur le Soleil comme si elle formait le pro- 

 longement immense de son atmosphère à travers les espaces célestes (i). Telle 

 est encore la base des systèmes adoptés aujourd'hui : elle est écrite aussi 



([) Il est à peine nécessaire de faire obser»«r qu'il ne s'agit pas ici de l'éiher impondérable 

 des ptiysiciens. Le milieu des astronomes, ei Je M. Encke en particulier, est essentiellement 

 gravitant; il se composerait de matières provenant, soit de l'atmosphère primitive du Soleil, 

 soit de celles des planètes, soitdes queues de comètes ou de toute autre origine. Son irainobililc 

 supposée ne serait pas absolue, car il suivrait le Soleil dans son mouvement propre. 



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