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 l'incertitude de cette donnée, et il se demandera peut-être quelle était à la 

 même époque la valeur du gramme d'argent dans la vie habituelle d'un 

 bourgeois ou d'un journalier. Mais quand ce lecteur voit le prix en francs, 

 il lui faut un tout autre degré d'attention; une certaine étude du sujet 

 devient indispensable pour qu'il se demande quelle relation cette donnée du 

 prix ancien en argent peut avoir avec les idées qu'il se fait aujourd'hui à 

 tout moment du prix des choses. 



Ce genre d'idée» est assez difficile à développer chez ceux qui n'y ont 

 réfléchi que tardivement. Il n'en faut pas d'autres preuves que les erreurs 

 de nombre d'écrivains de grande réputation. Ils n'auraient pas hésité, si on 

 les eût interrogés, à répondre que la valeur exprimée en monnaie n'est 

 qu'un rapport de deux termes souvent très-mal connus. Mais cette idée 

 était chez eux si peu nette, qu'à l'application ils se sont fourvoyés et ont 

 égaré leurs lecteurs trop confiants. Tout le monde coiuiaît la fameuse ré- 

 ponse du Comité des Lingots [Bullion Committee), chargé par le parlement 

 d'Angleterre, pendant les guerres du premier Empire, d'examiner la dépré- 

 ciation des billets de banque qui avaient cours forcé, et ne s'échangeaient 

 contre l'or qu'en subissant une perte considérable. Le Comité répondit que 

 les billets n'étaient pas dépréciés, qu'ils ne perdaient pas, que c'était l'or 

 qui gagnait. 



Il convient peut-être de rapporter encore un exemple tout opposé, afin 

 de faire mieux sentir comment rien n'est plus facile que la confusion entre 

 des idées qui semblent justes dans les mots, et qui le sont en effet souvent 

 quand on peut les distinguer. 



Plusieurs économistes ayant aperçu clairement la dépréciation des mé- 

 taux précieux, surtout dans les temps modernes, ont cherché à soumettre 

 au calcul cette dépréciation, qui |)arfois est la cause cachée de troubles 

 publics, car elle produit les mêmes effets que l'altération des monnaies, ou 

 les banqueroutes des États. Ussentaient bien qu'il leur était facile d'éva- 

 luer l'abaissement du métal en le comparant à un autre objet doué d'une 

 valeur fixe. Eli bien, c'est précisément le blé qu'ils ont considéré comme 

 possédant cette valeur fixe. Dès lors la quantité croissante de siècle en 

 siècle du nombre des grammes d'argent qu'il fallait donner contre un 

 hectolitre de blé, exprimait pour eux la mesure de l'avilissement de plus 

 en plus considérable des métaux précieux. Pour eux, le tableau du prix 

 du blé à Poitiers, en francs, n'est pas la représentation des mouvements 

 de la valeur du blé, mais bien le tableau de la dépréciation de l'argent 



