( 356 ) 



propriétés spécifiques de ces molécules , si extraordinairement diverses 

 <c[uand il s'agit de forces polaires électriques ou magnétiques, se réduire à 

 de simples différences de densité sans qu'on soit forcé de recourir à l'inad- 

 missible élher de Newton. 



» Je ne serai pas plus embarrassé du reproche qu'il m'adresse d'avoir 

 voulu retrouver dans le livre des Principes de Newton le germe des meil- 

 leures idées d'Olbers, de Bessel, d'Encke, sur les comètes, et le fil conduc- 

 teur de leurs plus importantes recherches analytiques sur ce sujet. Le livre 

 des Principes contient ainsi le germe de bien d'autres découvertes, et rien 

 n'est plus intéressant, les plus grands maîtres l'ont bien montré, que d'eu 

 faire l'étude à ce point de vue. On voit alors comment les idées naissent 

 et se développent en partant de cette souche commune, et si l'on relire 

 de cette lecture une plus grande admiration pour le génie de Newton, cette 

 admiration n'ôie rien à celle que l'on doit à ses successeurs. Il me faudrait 

 citer ici des pages entières pour montrer que Newton a su apprécier, 

 comme on le fait à présent, la faible densité des queues, leurs changements 

 dg forme ou d'aspect, leur éclat, leur courbure, etc. Je me bornerai k 

 quelques points pVincipaux. 



» Une des choses les plus difficiles à comprendre quand l'esprit se limite 

 obstinément au cercle d'idées basées sur la seule gravitation, c'est assuré- 

 ment le développement et le mouvement des queues des comètes, et l'on ne 

 s'étonne pas de l'hésitation d'un astronome illustre qui se demande si c'est 

 bien réellement de la matière, dans le sens ordinaire de ce mot, qui est 

 ainsi rejetée en arrière de la tête d'une comète avec une vélocité si extra- 

 vagante, en dépit de la gravitation et des lois ordinaires du mouvement. 

 Eh bien! qu'ai-je retrouvé dans le livre des Principes? L'idée que la ma- 

 tière des queues soumise à l'action d'une force répulsive centrale (qu'elle 

 soit une force apparente et physiquement inadmissible sous la forme que 

 lui donne Newiron, peu importe ici) conserve la vitesse dont la comète 

 était animée, en sorte que, sous cette double influence (la répulsion et lu 

 vitesse tangentielle), cette matière s'éloigne du Soleil en parcourant dans 

 l'espace une certaine orbite, indépendamment de la matière émise le jour 

 précédent ou le jour suivant; l'idée que la queue dans son ensemble' n'est 

 point entraînée [brandished) par la tête, mais qu'elle la suit eu vertu des 

 vitesses d'ailleurs assez différentes dont ses tranches successives étaient 

 animées au moment de leur départ ; l'idée que la forme de la queue dépend 

 de ces vitesses, de l'intensité de la force répulsive et de la portion d'orbite 

 parcourue par la tête pendant l'émission, de telle sorte qu'on peut assigner 

 à l'aide d'une construction géométrique (ce serait une formide aujourd'hui) 



