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» Pendant longtemps la cause de ce phénomène est restée inconnue. 

 Diverses hypothèses avaient déjà été émises pour l'expliquer, lorsque Laplace 

 parvint à le rattacher à la grande loi de la gravitation universelle, en mon- 

 trant qu'il est une conséquence de la diminution séculaire de l'excentricité 

 de l'orbite de la terre. En calculant approximativement l'accélération du 

 moyen mouvement de la lune due à la cause qui vient d'être indiquée, 

 l'illustre auteur de la Mécanique céleste trouva un résultat sensiblement 

 d'accord avec les données fournies'par les observations. Cependant on ne dut 

 pas s'en tenir là. Le plus grand pas était fait, il est vrai, par la découverte 

 de Laplace; mais il était à désirer qu'un calcul plus complet que le sien 

 donnât la valeur de l'accélération séculaire de la lune avec un degré d'exac- 

 titude comparable à celui avec lequel elle peut être obtenue par la seule 

 comparaison des observations anciennes et modernes. 



» Avant de parler des travaux effectués depuis Laplace sur ce sujet, es- 

 sayons d'abord de nous faire une idée nette du degré d'approximation que 

 l'on doit chercher à atteindre. Les seules observations anciennes qui puis- 

 sent servir à manifester l'accélération du moyen mouvement de la lune sont 

 celles des éclipses de soleil et de lune, et surtout des éclipses totales de 

 soleil. Ne nous occupons que de ces dernières. Ce genre de phénomènes 

 est tellement propre à conduire au résultat que nous avons en vue, qu'il 

 suffit que l'histoire ait conservé le souvenir d'une éclipse totale de soleil, 

 observée dans un lieu déterminé delà terre, en laissant même une incertitude 

 de plusieurs années sur sa date, pour qu'on puisse en conclure la valeur de 

 l'accélération séculaire du moyen mouvement de la lune avec une très- 

 grande approximation. 



» On sait que, au moment où la lune passe entre la terre et le soleil, le 

 cône d'ombre qu'elle projette du côté opposé au soleil s'étend à peu près 

 jusqu'au globe terrestre. Tantôt ce cône se termine avant d'avoir atteint la 

 surface de la terre ; tantôt, au contraire, il a son sommet situé au delà de 

 cette surface. C'est dans ce dernier cas seulement qu'il y a éclipse totale, 

 pour les lieux situés à l'intérieur du cône dont il vient d'être question. 

 L'ombre que la lune projette ainsi sur le globe terrestre s'y déplace peu à 

 peu et couvre successivement les divers points d'une zone très-étroite. On 

 comprend d'après cela qu'une éclipse de soleil ne peut être totale que pour 

 une très-petite portion de la surface de la terre; d'où il résulte que les éclipses 

 totales de soleil, en un lieu déterminé, sont excessivement rares. C'est ainsi 

 qu'à Paris, pendant toute la durée des xviu e et xix* siècles, on n'en aura 

 vu qu'une, en 1724. A Londres, on a été pendant 575 ans sans en observer 



