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occasionnellement littéraires, que j'y discute ou que j'y expose, quelques 

 motifs plausibles de faveur, indépendants de l'algèbre. Toutefois, malgré 

 l'inclination naturelle que j'avais à les croire, je me serais difficilement 

 résigne à cette abnégation périlleuse, si le rapprochement de tant d'écrits 

 partis de la même main, et variant successivement d'objet ainsi que de forme 

 pendant la durée d'un demi-siècle, ne m'avait paru offrir un intérêt philo- 

 sophique, dont je pourrais me prévaloir à défaut d'autres. En effet, pendant 

 ce long intervalle de temps, l'auteur qui était d'abord un jeune homme, est 

 devenu un vieillard ; et les lecteurs auxquels il s'adressait ont fait place à 

 des lecteurs nouveaux, aussi différents de ceux-là par leurs habitudes d'es- 

 prit que par la coupe de leurs habits. Entre les premiers et les derniers, l'é- 

 tat social de la France est revenu, de la grossièreté démocratique, à l'élégance 

 des monarchies et des empires, en passant par les intermèdes de cinq ou 

 six révolutions politiques, qui ont bouleversé^ à chaque fois, les rangs, les 

 fortunes, les positions des individus. Tant de mutations rapidement opérées 

 chez une nation aussi mobile que la nôtre, en ont nécessairement amené de 

 considérables dans ses idées, ses goûts, ses exigences, et par suite dans les 

 productions littéraires, même scieiuiflqiies, qu'on lui présentait. D'autant 

 que, dans les intervalles de repos qui ont séparé ces transformations, les 

 esprits ont été occupés, remués, par une succession continue de découvertes 

 nouvelles, qui ont étendu le cercle des connaissances humaines presque au 

 delà des bornes qu'on leur supposait possible d'atteindre. Ainsi, les sciences 

 d'érudition nous ont révélé les secrets de l'antique Egypte; elles nous ont 

 rendu familières les langues, les religions, les doctrines du vieil Orient; et, 

 par leur critique éclairée, non moins que sévère, elles ont totalement modifié 

 ou détruit une multitude d'opinions erronées, que le siècle précédent avait 

 trop inconsidérément admises comme certaines. En même temps, les 

 voyages d'exploration, s'étendant sur toutes les mers et jusque dans l'inté- 

 rieur des continents les plus sauvages, nous ont fait connaître, au vrai, les 

 variétés d'état et de mœurs de la race humaine, sous toutes les formes d'as- 

 sociation qui peuvent s'y réaliser, ce qui a redressé encore les idées fausses 

 qu'en avaient données des déclamations éloquentes. Mais rien n'a frappe 

 les imaginations autant que les prodiges qu'ont enfantés, de nos jours, les 

 sciences positives, qui s'appuient sur l'observation, l'expérience et le calcul 

 mathématique. Par l'observation, elles ont découvert dans notre système 

 solaire un grand nombre de planètes inconnues aux âges précédents, circu- 

 lant, comme les anciennes, autour du soleil, suivant les lois de la gravita- 

 tion newionienne; et, au delà de ce svstèrae, des soleils, circulant autoui- 



