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 » tiques imprimées et manuscrites que je tiens à la disposition de l'Aca- 

 » demie. » 



» L'Académie était donc appelée à se prononcer sur la propriété d'une 

 découverte, et, malgré toutes les difficultés dont la discussion de ce genre de 

 questions est souvent entourée, elle a dû accepter la mission qui lui était 

 donnée, car elle est aussi chargée de veiller à la garde des droits de l'inven- 

 tion et des privilèges de la pensée. 



» La Section de Chimie n'ignorait pas que la première manufacture de 

 soude artificielle, créée à la Maison-de-Seine près Saint-Denis, l'avait été par 

 une société dont Le Blanc et Dizé faisaient partie. Elle savait aussi que Dizé, 

 après la mort de Le Blanc, avait publié en 1810 un historique de la décou- 

 verte de la soude où la part faite à Le Blanc n'était pas d'accord avec celle 

 qui lui était accordée par l'opinion publique. Mise en présence des prétentions 

 élevées par deux familles animées d'un égal respect pour les droits et pour la 

 gloire de leurs auteurs, la Section a pensé que lorsqu'il s'agissait d'événe- 

 ments accomplis il y a soixante ans, dont les auteurs et les témoins ont tous 

 disparu, elle devait faire son opinion sur pièces, sans accorder une trop large 

 part à des traditions souvent altérées ou à des réclamations personnelles qui 

 ne seraient pas appuyées de preuves authentiques ; elle a donc voulu sur 

 tous les points remonter aux documents originaux. 



» La découverte de la soude facti ce a été provoquée par un concours comme 

 celle de l'outremer artificiel, comme celle de la filature du lin à la mécanique. 

 » L'ancienne Académie des Sciences avait mis au concours, en effet, un 

 prix de deux mille quatre cents francs que le Gouvernement l'avait chargée 

 de décerner à l'auteur du meilleur travail sur la fabrication de la soude au 

 moyen du sel marin. Il s'agissait de soustraire l'industrie du blanchiment, 

 celle du verre et celle des savons, aux effets fâcheux résultant du renchéris- 

 sement croissant des potasses, de la hausse des soudes naturelles de l'Es- 

 pagne et de la rareté des gîtes de natron naturel. 



» Encore bien que ce prix n'ait point été décerné, on peut affirmer qu'en 

 dirigeant les esprits vers l'étude de cette question, la mesure qui le mettait 

 au concours a été le point de départ de la découverte du moyen propre à 

 fournir la soude artificielle, c'est-à-dire d'une des plus importantes inven- 

 tions des temps modernes. 



» Le sel marin étant indiqué comme la matière première de la soude, 

 divers procédés furent proposés pour l'en extraire directement, soit par la 

 chaux, soit par l'oxyde de plomb, mais sans résultat pour l'industrie. 



»> Dès 1 777, le Père Malherbe, bénédictin, indiquait de convertir d'abord 

 le sel marin en sulfate de soude. Il agissait sur ce dernier sel et il faisait 



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