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nexion si fidèle qu'il a pu les en déduire en nombres, jusqu'aux dernières 

 limites de précision que les expériences de son temps atteignaient. Plus tard, 

 un géomètre dont tous les travaux se distingent par une grande généralité de 

 vues jointe à une grande puissance de calcul, M. Gauss, a repris la question 

 au point de vue d'un problème général d'hydrostatique, comme l'avait fait 

 Clairault, en n'empruntant de Laplace que le caractère spécial des forces, et 

 la condition d'incompressibilité (i); puis, l'ayant soumis, dans ces termes, 

 à une analyse qui l'embrassait tout entier dans son abstraction la plus com- 

 plète, il a retrouvé tous les résultats de Laplace, mais délivrés des difficultés 

 de détails que ce grand génie avait rencontrées, en même temps qu'épurés 

 de toutes les objections que l'on aurait pu élever contre les procédés de 

 calcvd qu'il avait employés pour en attaquer successivement les diverses 

 parties. A ces travaux mémorables ont succédé ceux de Poisson, qui, dans 

 un ouvrage étendu, spécial, a présenté une nouvelle théorie de l'action 

 capillaire, dans laquelle, en admettant, comme ses devanciers, l'extinction 

 sensible de cette action, à toute distance sensible, il y joint la variabilité de 

 la densité du fluide près de ses surfaces limites ; variabilité qu'il regarde 

 comme si essentielle aux phénomènes capillaires, que, selon lui, ces phéno- 

 mènes ne se produiraient point si elle n'existait pas. Néanmoins, soit que, 

 par une singulière combinaison de circonstances dont on a déjà d'autres 

 exemples, des principes aussi différents aient pu conduire à des conséquen- 

 ces mathématiques pareilles, ou que la condition introduite par Poisson 

 ne soit pas effectivement aussi indispensable qu'il le suppose, les formules 

 finales qu'il obtient sont identiquement les mêmes que Laplace avait 

 données. On voit donc qu'au seul point de vue mathématique une révision 

 comparée de ces théories serait nécessaire ; et, comme le dit si noblement 

 M. Gauss : Vastus adhuc campus superest, novnm messem pollicens. Mais 

 une considération d'un autre ordre fortifie encore cette nécessité. Au temps 

 où ces théories ont été composées, leurs auteurs n'ont pu les comparer qu'à 

 des expériences faites occasionnellement pour en vérifier les conséquences 

 principales, et non pas à des études d'ensemble, étendues avec un égal esprit 

 de précision à toutes les formes si variées des phénomènes capillaires, dans 

 le dessein d'explorer, de suivre, de fixer par des mesures exactes leurs plus 

 délicates et trop inconstantes particularités. Déjà des recherches expérimen- 

 tales qui avaient été entreprises pour ce but, avec de grands soins, mais qui 

 ont été interrompues par la mort de leur auteur, sembleraient annoncer que 



(i) Mémoires de Gôttingue , tome VII; i83o. 



