• t 



(260) 



il était bien plus commode de les prédire par théorie, que de les déterminer 

 par des observations effectives. Il en était tout autrement treize siècles plus 

 tôt, chez les Égyptiens. Ces phénomènes ne pouvaient se constater que sur 

 le ciel même. L'étude en était confiée aux prêtres, comme toutes les autres 

 déterminations de l'astronomie usuelle; et, dans ce genre d'observation, 

 comme dans tout autre, la continuelle pratique doit restreindre l'ampli- 

 tude des erreurs. Un tableau astronomique pareil, étendu systématique- 

 ment à toute une année, n'a pu être construit par eux que d'après des obser- 

 vations nombreuses, suivies pendant longtemps avec une assiduité persé- 

 vérante, en choisissant avec une intention habile, les étoiles dont les levers 

 s'opéraient aux jours, et aux intervalles relatifs de dates, qu'exigeait le 

 mode de construction adopté. Cela suffirait sans doute, pour le rendre tres- 

 digne d'une exploration attentive. Mais, quand on pénètre sa structure, et 

 qu'on a découvert l'art qui y règne, on est tout autrement surpris. Car, dé 

 trouver dans une antiquité si reculée, une telle richesse de matériaux astro- 

 nomiques, coordonnés avec tant d'adresse, c'est à quoi l'on était loin de 

 s'attendre. Et, ce n'est pas seulement l'exécution, c'est l'idée même de l'en- 

 treprise qui étonne; quand on vient à reconnaître qu'elle n'a été réalisable 

 qu'à l'époque où on l'a tentée , lorsque l'année vague égyptienne se trou- 

 vait placée dans l'année solaire, comme elle l'était au temps de Rhamsès VI ; 

 y ayant impossibilité absolue de former un tableau de levers d'étoiles, 

 se succédant ainsi, pendant 36o jours, de quinzaine en quinzaine, quel- 

 ques siècles plus tôt, ou plus tard. En effet, supposez que l'équinoxe 

 vernal tombât dans les six premiers mois de l'année vague. Alors, les 

 étoiles qui se seraient levées avec ce point de l'équateur, auraient eu des arcs 

 de visibilité trop courts, pour qu'elles fussent perceptibles à l'horizon 

 oriental, pendant les dix quinzaines de nuits que l'ordonnance du tableau 

 leur donnait à remplir. Mais, à l'époque de Rhamsès VI, cet équinoxe 

 tombait au 7 e jour du 9 e mois; de sorte que les arcs de visibilité 

 des étoiles qui se levaient avec lui, suffisaient, malgré leur étendue 

 restreinte, pour embrasser les cinq ou six quinzaines qui terminaient 

 l'année, le tableau ne devant pas s'étendre au delà. Il a donc fallu avoir 

 une notion claire de ces circonstances, et des facilités actuelles qu'elles 

 procuraient, pour imaginer d'en faire une semblable application. Il a fallu 

 encore choisir les étoiles qui se levaient aux deux extrémités d'une même 

 nuit, c'est-à-dire vers la fin de la première heure temporaire nocturne, et 

 vers la fin de la onzième, de manière qu'elles se trouvassent adaptées aux 

 durées variables de ces heures pendant le cours d'une année. Car ces 



