( 3io ) 



par notre savant confrère, dans les n os 5, 6 et 7 du Compte rendu, ne 

 justifient nullement son assertion. Loin de là, selon moi, il y a telles parties 

 de cette analyse si féconde, et parfois très-ingénieuse, qui, avec bien peu 

 de changements, démontreraient pleinement la découverte de Laplace. Et 

 si je me borne à l'indiquer, c'est que je ne veux pas même avoir l'air d'en 

 faire la critique. 



» La critique n'est point mon but. Les travaux critiques que j'aurai à 

 présenter successivement à l'Académie montreront que ce n'est, à mes yeux, 

 entre mes mains, qu'un instrument dont je suis obligé de me servir pour 

 parvenir à la vérité. Le calcul des probabilités donne lieu à de singulières 

 illusions, auxquelles les meilleurs esprits n'ont pu toujours se soustraire. Ce 

 calcul est le premier pas des mathématiques hors du domaine de la vérité 

 absolue. Elles ne l'ont fait qu'en tâtonnant, pour ainsi dire. Laplace intitule 

 un de ses chapitres : Des illusions dans V estimation des probabilités. Aussi 

 trouve-t-on plus d'une erreur étayée d'un nom recommandable, plus d'une 

 méprise échappée à des hommes qui font autorité. La science, quoique Pas- 

 cal l'ait créée il y a deux siècles, n'est pas bien loin de son origine. Le déve- 

 loppement analytique a progressé presque seul. Or, dans ces commen- 

 cements d'une science, celui qui cherche le vrai semble parfois user d'une 

 critique bien rigoureuse, alors qu'il s'efforce seulement de sortir de l'obscu- 

 rité, de faire évanouir les fantômes qu'on y croit apercevoir. Il se voit con- 

 traint tout à la fois de réduire à d'étroites limites les avantages que trop 

 de précipitation, trop d'imagination avaient fait exagérer outre mesure; de 

 mettre en évidence les inconvénients que l'ardeur des premiers succès avait 

 dissimulés; parfois aussi, de maintenir les points justement acquis par la 

 science contre des préventions, des jugements inexacts qui la feraient rétro- 

 grader. En un mot, il est forcé de déblayer le terrain, et de le défendre pour 

 que ses successeurs puissent y avancer avec sécurité. C'est ce que peut seule 

 faire une critique impartiale. Et puis, il faut bien le dire, la nature même 

 du calcul des probabilités, qui traite des erreurs de toute espèce, des écarts 

 de tout genre, de l'incompatibilité des observations résultant de la faiblesse 

 des organes humains, de la discordance des données statistiques, discor- 

 dance que produisent les variations physiques, très-étendues le plus sou- 

 vent, et la négligence ou l'impéritie avec lesquelles ces variations se consta- 

 tent; la nature de ce calcul qui traite de tous ces faits pour lesquels a été 

 forgé le mot de hasard, si peu intelligible; la nature même de ce calcul est 

 critique. # 



» J'aurai donc besoin, pour ce caractère de plusieurs de mes communica- 



