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les dates absolues des souverains sous lesquels ces monuments ont été éri- 

 gés, et dont ils portent toujours les cartouches royaux. Car les Egyptiens, 

 comme presque toutes les nations orientales soumises au régime despo- 

 tique, ne comptaient pas les années des règnes de leurs rois à partir d'une 

 ère fixe, de manière à en former une série continue. Ils les comptaient, à 

 partir du premier jour de l'année vague où s'était opéré leur avènement; 

 et l'on a pu s'assurer que ce système d'énumération partielle a été employé 

 dans toute l'étendue du canon des rois de Ptolémée, depuis Nabonassar 

 jusqu'à Antonin, inclusivement. Ainsi, ily avait autant d'ères nouvelles qu'il 

 y avait de souverains reconnus. Lorsque plusieurs princes se disputaient ou 

 se partageaient l'empire, chacun d'eux, dans les parties de l'Egypte sou- 

 mises à sa puissance, datait de son ère propre; puis reprenait souvent l'ère 

 de son compétiteur si elle était plus ancienne, quand il l'avait renversé. On 

 conçoit aisément les obstacles qu'un tel usage oppose ensuite à la restitu- 

 tion d'une chronologie continue; et, très-probablement, c'est par l'impos- 

 sibilité de les surmonter, pour les souverains de l'Egypte, que Ptolémée n'a 

 pas employé les observations de phénomènes célestes qui avaient sans doute 

 été faites sous leur longue domination, puisque toute l'antiquité nous atteste 

 que les prêtres égyptiens se livraient assidûment à l'étude du ciel. Ces 

 difficultés sont bien plus fortes aujourd'hui pour nous, n'ayant, pour réta- 

 blir la chronologie des souverains de l'Egypte, que des synchronismes dis- 

 joints, incomplets et discordants entre eux. A tel point que, si nous essayons 

 seulement de remonter jusqu'à huit ou neuf siècles avant notre ère, nous 

 trouvons, entre leurs dates absolues, des incertitudes que l'on ne saurait 

 évaluer à moins de deux cents ans. 



» Dès que Champollion eut découvert la notation symbolique de l'année 

 vague égyptienne, ce qui permit de lire et d'interpréter les dates de jours, 

 et d'années de règnes, inscrites sur les monuments les plus anciens, on put 

 concevoir l'espérance de pénétrer dans ce labyrinthe de vieilles dynasties, 

 en trouvant quelques-unes de ces dates qui fussent attachées à la constata- 

 tion de phénomènes astronomiques, tels que des éclipses, des solstices, des 

 équinoxes, même de simples levers héliaques, particulièrement celui de 

 Sirius, qui leur était d'une extrême importance, parce que, dans les temps 

 très-reculés, il leur annonçait la crue du Nil; et que, depuis, il en accom- 

 pagna toujours la première apparition. Les tentatives que l'on fit dans cette 

 voie n'eurent pas d'abord le succès qu'on en avait espéré, parce que les 

 indications tirées des monuments n'offraient pas au calcul des données suf- 

 fisamment définies. Mais elles ne laissèrent pas d'être fructueuses, parce 



