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de petites erreurs régulières de réfraction, des inexactitudes des instruments 

 météorologiques, etc. Toutes ces causes sont étudiées ou calculées une à une 

 dans les observatoires fixes; mais il est évidemment impossible d'en faire 

 autant sur le terrain. 



* » Il faut noter ici tout d'abord un caractère essentiel de la vraie méthode ; 

 c'est que cette élimination en bloc, dont je viens de parler, porte seulement 

 sur des quantités du premier ordre de petitesse, et non pas, comme tout à 

 l'heure, sur des erreurs considérables qui peuvent atteindre et dépasser i- de 

 minute; c'est qu'elle porte sur des erreurs ayant un nom et une loi, et 

 non pas sur des erreurs mystérieuses, non calculables, où l'on a toujours à 

 redouter un mécompte, parce qu'on se retrouve toujours en face de 1 in- 

 connu. Cette distinction est capitale. 



» Le premier point à considérer est donc la mesure normale d'une dis- 

 tance au zénith. Bessel a montré depuis longtemps qu'une telle distance 

 doit être la moyenne de quatre mesures faites dans deux positions différentes 

 de l'instrument, en combinant deux mesures par vision directe avec deux 

 mesures par réflexion sur un bain d'eau noircie ou mieux de mercure. Il 

 a constamment mis cette méthode en pratique depuis 1816, et, plus tard, il 

 a démontré dans un Mémoire spécial que cette méthode était la seule qui 

 put garantir l'élimination complète des erreurs instrumentales dues à fac- 

 tion de la gravité. En fait, cette méthode est si puissante, qu'elle élimine 

 même, en grande partie, l'erreur des cercles répétiteurs ; et c'est un des 

 mérites de M. Brousseaud que de l'avoir essayée, en 1 829, aux deux stations 

 d'Opmes et de Montceau. Mais complétons l'idée mère de Bessel par une 

 précaution essentielle, introduite par M. Airy dans la pratique des grands 

 observatoires. 



» La méthode de Bessel suppose que l'instrument est resté physiquement 

 invariable pendant ces quatre mesures, dont la moyenne fournit la distance 

 normale au zénith. Pour éviter cette hypothèse, plus grave encore en géo- 

 désie qu'en astronomie, M. Airy exécute les observations directes et les 

 observations réfléchies d'une même étoile non pas d'un jour à l'autre, mais 

 en un même passage de l'étoile au méridien. Bien de plus facile sur le ter- 

 rain, et le colonel Brousseaud n'y a pas manqué. 



» Il s'agit maintenant d'adapter ces préceptes à la géodésie. D'abord, 

 pour éliminer les erreurs de division qu'il est impossible d'étudier comme 

 on fait dans les grands observatoires, erreurs si faibles aujourd'hui grâce à 

 l'habileté de nos artistes, on suit un procédé très-suffisant qu'il est fort inu- 

 tile de décrire ici, et qui n'a rien de commun avec la répétition. Mais j'ai 



