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rence dans l'application! Dans le niveau, la surface horizontale du liquide 

 est soumise à l'action capillaire des parois qui l'enserrent et la restreignent. 

 La moindre variation de température altère cette action, suivant des propor- 

 tions inconnues; une irrégularité imperceptible de la surlace arrête la bulle : 

 les extrémités en sont déformées ; en un mot, on se sert du principe d'hydro- 

 statique là où il se trouve modifié profondément par des causes essentielle- 

 ment étrangères à l'action de la pesanteur, dont il s'agit, au bout du compte, 

 de déterminer la direction. Il en est tout autrement du bain de mercure. On 

 s'en sert loin des parois, là où la gravité agit seule, sans intrusion d'une cause 

 parasite qui prédomine sur les bords. On observe le niveau aux bords; 

 on observe au milieu sur le bain de mercure : c'est là tout mon argument. 

 On n'a jamais rencontré d'anomalies dans un horizon de mercure, tandis 

 qu'on s'est plaint cent fois des caprices des niveaux. En outre, la tempéra- 

 ture n'altère point sensiblement ces indications , et le procédé de mesure 

 étant purement optique, il peut être renforcé autant qu'on veut, jusqu'aux 

 dernières limites du grossissement de la lunette. Bessel disait : « Lorsque l'on 

 » voit nettement l'image réfléchie des fils de la lunette, c'est que la surface 

 » du mercure est plane ; lorsque cette surface est plane et tranquille, c'est 

 » qu'elle est horizontale. » 



» J'ai aussi étudié ce beau miroir que le mercure nous offre, et je me suis 

 assuré, par des essais peut-être assez curieux, de toute sa fidèle sensibilité. 

 Sans doute, il peut être altéré passagèrement par des ondulations qui s'y pro- 

 pagent en se répercutant sans cesse sur les bords. Mais ces ondes ont elles- 

 mêmes des propriétés toutes géométriques. Elles se superposent sans se gêner, 

 chaque système d'ondes donnant une image qui se forme aux dépens de 

 l'image principale; mais celle-ci reste en son lieu, regagnant seulement de 

 la lumière à mesure que les ondes parasites s'éteignent tour à tour (i). 

 Quand on veut déterminer la verticale, il faut recourir au phénomène qui la 

 dessine le mieux. Ce serait le fil à plomb, si l'on pouvait supprimer les cou- 

 rants d'air; ce n'est pas le niveau, parce que, outre la pesanteur, il faut 

 compter encore avec la capdlarité : ce sera donc le miroir horizontal formé 

 par un liquide en repos. Or il n'est pas facile de débarrasser l'instrument 

 des passages de son niveau et de le remplacer par un horizon de mercure. 



» Je passe à la troisième objection. Elle tient à la forme de l'instrument. 

 Pour que le niveau soit posé sur l'axe de manière qu'on puisse le consulter 



(i) Sur les déclinaisons absolues des étoiles fondamentales... (Premier Mémoire), Comptes 

 rendus, tome XXXI, pages 402 et 4o3. 



