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physique. — Mémoire sur la vitesse de la lumière, lu à la première Classe 

 de l'Institut, le 10 décembre 1810; par M. Arago (i). 



La détermination de la vitesse prodigieuse avec laquelle se meut la 

 lumière dans l'espace est, sans contredit, un des plus beaux résultats de 

 l'astronomie moderne. Les anciens croyaient cette vitesse infinie; et leur 

 manière de voir n'était pas, à cet égard, comme sur tant d'autres questions 

 de physique, une simple opinion dénuée de preuves; car Aristote, en la 

 rapportant, cite à son appui la transmission instantanée de la lumière du 

 jour. Cette opinion fut ensuite combattue par Alhazen, dans son Traité 

 d'optique, mais seulement par des raisonnements métaphysiques auxquels 

 Porta, son commentateur, qui admettait ce qu'il appelle l'immatérialité de 

 la lumière, opposa aussi de très-mauvais arguments. Galilée paraît être le 

 premier, parmi les modernes, qui ait cherché à déterminer cette vitesse par 

 expérience. Dans le premier des dialogues délie Scienze Nuove, il fait énon- 

 cer par Salviati, un des trois interlocuteurs, les épreuves très-ingénieuses 

 qu'il avait employées, et qu'il croyait propres à résoudre la question. Deux 

 observateurs, avec deux lumières, avaient été placés à près d'un mille de 

 distance : l'un d'eux, à un instant quelconque, éteignait sa lumière; le se- 

 cond couvrait la sienne aussitôt qu'il ne voyait plus l'autre; mais, comme le 

 premier observateur voyait disparaître la seconde lumière au même moment 

 où il cachait la sienne, Galilée en conclut que la lumière se transmet dans 



(1) A peine revenu d'Afrique, en 180g, je me livrai fort jeune encore , j'avais vingt-trois 

 ans, à diverses expériences relatives à l'influence de la vitesse de la lumière sur la réfraction. 

 Le résultat de mon travail fut communiqué à la première Classe de l'Institut, le 10 décem- 

 bre 1810. Ce résultat, quoique très-différent de celui auquel je m'étais attendu, excita 

 quelque intérêt. M. Laplace me fit l'honneur de le mentionner dans une des éditions de 

 Y Exposition du Système du monde. Notre illustre doyen, M. Biot, voulut bien aussi le citei 

 dans la seconde édition de son Traité élémentaire d' Astronomie physique. Je crus dès lors 

 que je pouvais me dispenser de publier mon Mémoire. 



Depuis cette époque , ce travail étant devenu le point de départ des recherches expéri- 

 mentales et théoriques qui ont été faites ou projetées dans divers pays, sur l'état dans lequel 

 se trouve l'éther dans les corps solides, j'ai été invité , à diverses reprises, à le publier; mais 

 le Mémoire s'étant égaré, je ne pouvais pas déférer à ce vœu. Il y a peu de jours qu'en 

 rangeant mes papiers par ordre de matière, on y a retrouvé le Mémoire original de 181 o. 

 Je me suis rappelé alors le désir exprimé par les physiciens , et j'ai demandé à l'Académie ■ 

 la permission de faire paraître mon Mémoire dans le Compte rendu, quoiqu'il date de qua- 

 rante-deux ans. Je le reproduis ici , malgré toutes ses imperfections, sans y changer un seul 

 mot. 



