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 révélèrent plus tard la valeur. D'ailleurs ou pressentait qu'une révolution 

 radicale allait s'effectuer dans les méthodes anciennes, dans les instruments 

 vieillis des observatoires, réforme largement préparée déjà par Ramsden, le 

 plus grand des artistes, et plus tard achevée par Troughton et Reichenbach, 

 puis par Fortin et notre célèbre Gambey. Dans ces circonstances, que pou- 

 vaient faire les astronomes français? Us résolurent de n'emprunter rien aux 

 observatoires, de tout obtenir directement sur le terrain. La géodésie fran- 

 çaise devait se suffire à elle-même. Or le cercle répétiteur venait d'être 

 inventé; il donnait aux mesures purement géodésiques une précision ines- 

 pérée, incontestable; on résolut donc d'en faire un instrument d'astro- 

 nomie, et de lui tout demander, l'heure, la latitude, les azimuts absolus, 

 aussi bien que les angles de nos triangles. 



» De là est résulté un premier système qui a été suivi partout fidèle- 

 ment, je dirai presque, de confiance, sur toute la méridienne de France, 

 depuis Dunkerque jusqu'à Barcelonne, et, plus tard, sur son prolongement 

 jusqu'à Formentera. Il serait difficile de peindre toute la faveur dont ce 

 premier système a été l'objet, faveur nécessaire sans doute alors au succès 

 d'une opération que les événements entourèrent bientôt de tant de diffi- 

 cultés. 



» Méchain rencontra bien quelques contradictions, quelques indices 

 d'erreur; mais il n'osa les dévoiler, et lui, l'observateur le plus habile de 

 la France, il les imputa à sa maladresse. Enfin, il fallut s'avouer que ces 

 espérances n'étaient pas tout à fait justifiées par le résultat. Mais alors, renon- 

 ça-t-oh à mesurer des latitudes par un procédé dont l'erreur mystérieuse peut 

 aller à la septième partie d'une minute et plus encore peut-être? Non, on 

 chercha à corriger, à améliorer, et, en définitive, voici comment on rai- 

 sonna. Puisque les cercles répétiteurs donnent, pour une raison quelcon- 

 que, des latitudes toujours trop grandes, supposons que l'erreur soit con- 

 stante, et alors on éliminera l'erreur en observant des étoiles, non plus au 

 nord seulement, mais aussi au sud : par les premières, la latitude sera trop 

 grande; par les secondes, elle sera trop faible de la même quantité, et, par 

 la moyenne des deux groupes, elle sera juste. 



» C'est évidemment ce qui devait avoir lieu ; on reconnaît bien là la mar- 

 che habituelle de notre esprit qui ne se décide jamais à rompre avec le 

 passé avant d'avoir cherché et tenté quelque moyen terme. Ce moyen 

 terme, où l'on doit constater un progrès véritable, a donc régné plusieurs 

 années, depuis 1 8 1 5, je crois, et quelques personnes le proposent encore 

 aujourd'hui, en France seulement il vrai, sans autres modifications. 



