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l'esprit des personnes étrangères à la discussion, hâtons-nons de rappeler 

 qu'il ne s'agit point ici de ces grosses erreurs instrumentales dont je parlais 

 d'abord, mais de très-petites quantités, du premier ordre de petitesse. 



» Quant au fond même du débat, j'ai tâché d'ouvrir une voie particu- 

 lière pour sortir d'embarras, et, au lieu de traiter la question à priori, 

 comme ont fait les maîtres illustres que je viens de citer, j'ai montré com- 

 ment on pourrait aussi l'aborder en quelque sorte, à posteriori (i). Au reste, 

 il convient d'ajouter, en se fondant sur une opinion de M. Gauss, que la 

 solution du débat intéresse plus les grands instruments méridiens que les 

 cercles géodésiques, toujours beaucoup plus petits. 



» Voilà donc, Messieurs, comment on doit mesurer et comment on mesure 

 en effet les latitudes avec un cercle géodésique. Suivre aujourd'hui une 

 marche différente, ce serait, si je ne me trompe, faire un pas rétrograde, 

 et condamner nos travaux géodésiques futurs à une infériorité relative. 

 Mais aussi, en entendant l'histoire trop abrégée de tant de mécomptes, et 

 la discussion de tant de causes d'erreur, on a dû comprendre de combien 

 de difficultés et de périls cette mesure délicate se trouve entourée, lorsque 

 l'on persiste à imiter sur le terrain des procédés qui exigent tant de soins et 

 de recherches dans les observatoires permanents. Ces difficultés, ces périls. 

 ces lenteurs, on peut les supprimer d'un seul coup; pour cela, il suffit de 

 concevoir avec netteté de quels termes l'opération se compose essentielle- 

 ment, et de la réduire ensuite à ces termes, en excluant tout accessoire 

 étranger au but. Une fois entré dans cette voie de simplification, on arrive 

 bien vite à la méthode et à l'instrument que je préconise. La méthode se 

 réduit à fixer le point précis où la verticale du lieu perce la voûte céleste, 

 en le rapportant aux étoiles les plus voisines, quelle que soit leur petitesse, 

 et non à de belles étoiles fondamentales situées à de grandes distances angu- 

 laires, ce qui complique tout sans rien faire gagner désormais. De même, 

 pour concevoir le plan de l'instrument, on prendra un appareil géodésique 

 quelconque ; on y supprimera toutes les pièces qui ne vont pas droit au 

 but, tous les mouvements superflus, et, du même coup, on aura supprimé 

 presque autant de causes d'erreur. On arrivera ainsi, à force de simplifier, 

 à l'appareil que je propose, appareil où rien ne se meut, si ce n'est une vis ; 

 où il n'y a qu'une pièce, la lunette, invariablement reliée avec son réticule 

 à un pilier solide; où il n'y a qu'une opération physique, celle qui consiste 



(r) Sur les déclinaisons absolues des étoiles fondamentales (3 e Mémoire), Comptes rendus, 

 tome XXXI, page 757. 



