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» J'extrais cette citation d'un ouvrage posthume de Letronne, intitulé :, 

 Recherches critiques, historiques et géographiques sur les fragments 

 d'Héron d'Alexandrie, ou du Système métrique égyptien, etc. ; ouvrage 

 couronné en 1816 par l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, et que 

 j'ai eu l'honneur d'éditer, après révision, il y a environ deux années. (Paris, 

 Imprimerie nationale ; in-4°de xiv et 9.95 pages, avec planches polychromes ; 

 chez Franck. ) 



» On le voit donc, ce ne sont point les déterminations qui manquent à 

 notre inconnue; mais peut-être ces déterminations rentrent-elles les unes 

 dans les autres, et ne diffèrent-elles que par la valeur de l'unité ou du 

 stade dans lequel chacune d'elles est exprimée : c'est, au reste, l'opinion 

 de Letronne, dans l'ouvrage que je viens de citer. Mais encore faut-il, 

 pour avoir une idée quelconque de la valeur du résultat représenté par 

 l'un ou l'autre de ces nombres de stades, savoir ce que c'est que le stade 

 lui-même. 



» Quoi qu'il en soit, celle de ces déterminations qui mérite surtout de 

 nous arrêter, est celle que l'on attribue à Ératosthène, et d'après laquelle 

 la circonférence de la Terre contiendrait 25a 000 stades, de 700 au degré. 

 En effet, quelque exactitude que l'on soit disposé à lui attribuer ou à lui 

 refuser à priori, il n'en est pas moins vrai, et l'on ne peut contester que 

 cette évaluation ne soit le résultat d'une tentative, sinon bien rigoureuse 

 quant à la méthode, du moins très-sérieuse quant à l'idée principe sur 

 laquelle fut établie l'opération qui lui aurait servi de base. 



» Eu effet, au rapport de Cléomède (I, io; cf. aussi Martianus Ca- 

 pella, liv. VI), Ératosthène ayant observé qu'à l'époque du solstice, et à 

 midi, les rayons solaires étaient verticaux sous la latitude de Syène, eut 

 l'idée de mesurer à la même époque, et sous la latitude d'Alexandrie que 

 l'on croyait placée sous le même méridien que Syène (1), la longueur de 

 l'ombre d'un gnomon vertical, et d'en déduire l'angle que le rayon solaire 

 faisait avec ce gnomon. Or cet angle, égal à celui que faisaient au centre 

 de la Terre les directions des deux gnomons prolongés, avait ainsi pour 

 mesure l'arc de méridien compris entre les deux lieux. On trouva ainsi 

 que cet arc, dont on connaissait d'ailleurs la longueur directe égale à 



(1) Cet à tort vraisemblablement que l'on attribue cette erreur à Ératosthène. Martianus 

 Capella, qui cite le même fait, ne parle pas d'Alexandrie, mais de Méroé, ce qui est bien 

 plus raisonnable : car Syène et Méroé sont sensiblement sous le même méridien , et leur 

 distance est presque identique à la différence en latitude de Syène et Alexandrie. 



