(6 77 ) 



» ment, le travail moteur que l'on peut en obtenir en l'appliquant au déve- 

 » loppement et à la dilatation des divers fluides élastiques, dans les diverses 

 » circonstances pratiquement réalisables? » 



» La solution complète de ce problème donnerait, non-seulement la 

 véritable théorie des machines à vapeur usitées aujourd'hui, mais encore 

 celles des machines dans lesquelles la vapeur d'eau serait remplacée par 

 une autre vapeur, ou même par un fluide élastique permanent dont la 

 chaleur augmente l'élasticité. 



» A l'époque où j'entrepris ces recherches, la question me paraissait plus 

 simple qu'aujourd'hui. En partant des notions alors admises dans la 

 science, il était facile de définir nettement les divers éléments qui la com- 

 posent, et j'imaginai des procédés à l'aide desquels j'espérais parvenir, suc- 

 cessivement, à en trouver les lois et à en fixer les données numériques. 

 Mais, ainsi qu'il arrive ordinairement dans les sciences d'observation, à 

 mesure que j'avançais dans mes études, le cercle s'en agrandissait conti- 

 nuellement; les questions qui me paraissaient d'abord les plus simples se 

 sont considérablement compliquées ; et, peut-être, n'aurais-je pas eu le 

 courage d'aborder ce sujet si, dès l'origine, j'en avais compris toutes les 

 difficultés. 



» On a admis, jusque dans ces derniers temps, que les quantités de cha- 

 leur dégagées ou absorbées par un même fluide élastique étaient égales 

 quand le fluide passe d'un même état initial à un état final identique, dans 

 quelque sens que se fît la transition ; en un mot, on admettait que ces 

 quantités de chaleur ne dépendaient que des conditions initiales et finales 

 de température et de pression, et qu'elles étaient indépendantes des cir- 

 constances intermédiaires par lesquelles le fluide a passé. S. Carnot a publié, 

 en 1824» sous le titre de Reflexions sur la puissance motrice du feu, un 

 ouvrage auquel on ne fit pas d'abord grande attention, et dans lequel il 

 admit en principe que le travail moteur produit dans une machine à feu est 

 dû au passage de la chaleur de la source calorifique plus chaude qui émet 

 la chaleur, au condenseur plus froid qui la recueille définitivement. M. Cla- 

 peyron a développé, par le calcul, l'hypothèse de Carnot, et il a fait voir 

 que les quantités de chaleur gagnées ou perdues par un même gaz ne dé- 

 pendent plus alors uniquement de son état initial et de son état final, mais 

 encore des états intermédiaires par lesquels on l'a fait passer. 



» La théorie mécanique de la chaleur a repris faveur depuis quelques 

 années, et elle occupe en ce moment un grand nombre de géomètres. Mais 

 on a fait subir au principe de Carnot une modification importante : on a 



C. R. , i853, i« Semestre. (T. XXXVI, N° 16.) 88 



