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 nexion si fidle, qu'il a pu les en dduire en nombres, jusqu'aux dernires 

 limites de prcision que les expriences de son temps atteignaient. Plus tard, 

 un gomtre dont tous les travaux se distinguent par une grande gnralit 

 de vues jointe une grande puissance de calcul, M. Gauss, a repris la ques- 

 tion au point de vue d'un problme gnral d'hydrostatique, comme l'avait 

 fait Clairaut, en n'empruntant de Laplace que le caractre spcial des forces, 

 et la condition d'incompressibilit (t) ; puis, l'ayant soumis, dans ces termes, 

 une analyse qui l'embrassait tout entier dans son abstraction la plus com- 

 plte, il a retrouv tous les rsultats de Laplace, mais dlivrs des difficults 

 de dtails que ce grand gnie avait rencontres, en mme temps qu'purs 

 de toutes les objections que l'on aurait pu lever contre les procds de 

 calcul qu'il avait employs pour en attaquer successivement les diverses par- 

 ties. A ces travaux mmorables ont succd ceux de Poisson, qui, dans un 

 ouvrage tendu, spcial, a prsent une nouvelle thorie de l'action capil- 

 laire, dans laquelle, en admettant, comme ses devanciers, l'extinction sen- 

 sible de cette action, toute distance sensible, il y joint la variabilit de la 

 densit du fluide prs de ses surfaces limites; variabilit qu'il regarde comme 

 si essentielle aux phnomnes capillaires, que, selon lui, ces phnomnes ne 

 se produiraient point si elle n'existait pas. Nanmoins, soit que, par une sin- 

 gulire combinaison de circonstances dont on a dj d'autres exemples, des 

 principes aussi diffrents aient pu conduire des consquences mathma- 

 tiques pareilles, ou que la condition introduite par Poisson ne soit pas effec- 

 tivement aussi indispensable qu'il le suppose, les formules finales qu'il 

 obtient sont identiquement les mmes que Laplace avait donnes. On voit 

 donc, qu'au seul point de vue mathmatique, une rvision compare de ces 

 thories serait ncessaire; et, comme le dit si noblement M. Gauss : Vastus 

 adhuc campus superest, novam messem pollicens. Mais une considration 

 d'un autre ordre fortifie encore cette ncessit. Au temps o ces thories 

 ont t composes, leurs auteurs n'ont pu les comparer qu' des expriences 

 faites occasionnellement pour en vrifier les consquences principales, et 

 non pas des tudes d'ensemble, tendues avec un gal esprit de prcision 

 toutes les formes si varies des phnomnes capillaires, dans le dessein 

 d'explorer, de suivre, de fixer par des mesures exactes leurs plus dlicates 

 et trop inconstantes particularits. Dj des recherches exprimentales qui 

 avaient t entreprises pour ce but, avec de grands soins, mais q\ii ont t 

 interrompues par la mort de leur auteur, sembleraient annoncer que les 



(i) Mmoires de Gottingue, tome VII ; i83o. 



