LES EPEIRES 137 



an sol suivanl parcille courbc. Ni d'un cote ni dc 1'autre 

 aucune intervention du mobile pour regler la chute; 

 neanmoins la descente s'accomplit suivant une trajec- 

 loire savanle, la parabolc, dont la section d'un cone 

 par un plan a fourni le prototype aux meditations des 

 geometres. Une figure, d'abord simple apergu specu- 

 latif, devient realite par la chute d'un caillou hors de 

 la verlicale. 



Les memes meditations reprennent la parabole, la 

 snpposent roulant sur une droite indefinie, et so cleman- 

 dent quel trajet suit alors le foyer de cette courbe. La 

 reponse vient : le foyer de la parabole decrit une chai- 

 nette, ligne tres simple de forme, mais dont le sym- 

 bole algebrique doit recourir toutefois a une sorle de 

 nombre cabalistique, brouille avec toute numeration el 

 quo 1'unite se refuse a tracluire, si loin qu'on la subdi- 

 vise. On 1'appelle le nombre e. Sa valeur est la serie 

 suivante, prolongee sans fin : 



I 111 1 



e = i + 1 + + 1^3 + ]^O+ 1.2.3. 4.5 + etC ' 



Si le lecteur avait la patience d'eflectuer le calcul des 

 quelques premiers termes de cette serie, qui n'a pas de 

 Jimites, puisque la serie des nombres naturels n'en a 

 pas elle-meme, il trouverait : 



e = 2, 7182818 



Avec ce nombre etrange, sommes-nous cantonnes 

 cette fois dans le strict domaine de I'imagination? Pas 

 du tout : la chaiiielte apparait dans le reel toutes les 

 fois que la pesanteur et la llcxibilite agissent de concert. 

 On appelle de ce nom la courbe suivant laquelle s'infle- 

 chit une chaine suspendue en deux de ses points non 



