ÉLECTRICITÉ (Poissons électriques). 369 



trique est, donc très grande, et c'est avec raison que l'on considère cet organe comme un 

 muaele transformé. 



Conditions physiologiques de la décharge. — Les phénomènes électromoteurs 

 des poissons électriques peuvent être révélés non seulement parles moyens et procédés 

 physiques qui servent à déceler les courants électriques des nerfs et des muscles, mais 

 aussi par les sensations subjectives de Texpérimentateur. L'action physiologique de ces 

 poissons est très puissante et se manifeste par des décharges parfois fort douloureuses 

 pour le corps humain qui se trouve en contact direct ou indirect avec le poisson. Pour 

 que la décharge se fasse bien sentir, il est indispensable que le corps humain commu- 

 nique avec le poisson par l'intermédiaire d'un conducteur l'par exemple l'eau), dont la 

 résistance est à peu près égale à celle des tissus organiques et que le corps soit placé 

 dans les lignes de tension électrique qui entourent le poisson. D'après Faraday, la répar- 

 tition de potentiel autour de l'animal est telle que toute partie du corps étranger 

 atteinte par la décharge ne reçoit de celle-ci qu'une quantité à peu près proportionnelle 

 à la grandeur de la partie atteinte. Si le conducteur présente une très faible résistance 

 par rapport au milieu liquide où se trouve le poisson, par exemple s'il s'agit d'un con- 

 ducteur mécanique, on peut n'obtenir aucun eifet, ou bien seulement de très faibles 

 dérivations du courant de la décharge (Humboldt, Gay-Lussac). 



L'effet de la décharge varie suivant la position de l'expérimentateur et suivant les 

 différents poissons. Chez la torpille, le maximum d'etTet est obtenu lorsque la partie du 

 corps humain est placée dans le circuit de toutes les colonnes de prismes. Comme ces 

 prismes présentent chez ce poisson une direction perpendiculaire à l'axe du corps, la 

 dérivation la plus favorable est donc celle qui va des points situés dans la partie supé- 

 rieure (dorsale) aux points situés dans la partie inférieure (ventrale) de la torpille. Chez 

 le gymnote et le silure, l'intensité de la décharge augmente avec la distance des points 

 dérivés dans l'axe longitudinal de l'animal et dans un milieu bon conducteur; en tou- 

 chant en même temps la tête et la queue du poisson dans l'air, on obtient le maximum 

 d'effet. Du reste, la diffusion de la décharge électrique des poissons dans un liquide est très 

 notable. Déjà Matteucci (24) a bien observé ce fait en plaçant une torpille et une grenouille 

 aux deux extrémités opposées d'une grande cuve pleine d'eau salée. Toutes les fois que 

 la torpille pi^oduisait une décharge, la grenouille se contractait fortement. 



La décharge électrique peut se produire chez les poissons par influence de la volonté, 

 par irritation directe de l'appareil nerveux de l'organe électrique, et même par irritation 

 indirecte, c'est-à-dire par action réflexe. C'est surtout spontanément que l'animal mani- 

 feste son action électrique dans les conditions physiologiques de la vie, mais il peut 

 aussi réagir à une irritation périphérique par voie réflexe dans le cas où il serait privé 

 de sa spontanéité. D'après Sachs, un poisson auquel on a enlevé le cerveau peut produire 

 encore des décharges réflexes. Les poissons strychnisés produisent des décharges réflexes 

 très puissantes. Ces faits prouvent donc que l'action électrique des poissons est subor- 

 donnée directement et indirectement à l'influence du système nerveux. 



La production des décharges spontanées (volontaires) et réflexes n'est pas la même 

 chez tous les poissons : elle est en rapport avec les conditions anatomiques de l'innerva- 

 tion de l'organe électrique chez les différentes espèces. Elle est liée à l'intégrilé du lobe 

 électrique et des nerfs centrifuges chez la torpille et à celle des ganglions à cellules 

 géantes chez le silure. Chez le gymnote le corps, une fois séparé de la tête, ne produit 

 que quelques décharges réflexes faibles et rares; même Humboldt n'en a pas constab'' 

 du tout. La faculté de mettre en action spontanément leur organe électrique permet aux 

 poissons de produire des décharges à l'approche d'autres animaux ou du filet du pêcheur, 

 ("est un fait d'observation ancienne qu'ils se servent de leur appareil électrique comme 

 d'une arme puissante pour effrayer l'ennemi et pour engourdir ou tuer leur proie. Déjà, à 

 la fin du iv" siècle, le poète latin Claudien en parle dans des termes très pittoresques con- 

 lormes aux idées de l'époque, lorsqu'il dit que « la nature a fait circuler dans les veines 

 de la torpille le froid qui engourdit tous les êtres et a renfermé dans son sein des frimas 

 qu'elle communique à son gré ». Huuuoldt (Ib), dans la description qu'il donne du 

 gymnote électrique et de ses décharges, affirme que ces poissons peuvent tuer les plus 

 grands animaux, pourvu qu'ils fassent agir leurs organes avec ensemble et dans une direc- 

 tion favorable. Dans certaines petites i^vières les gymnotes s'accumulent en si grande 



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