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quantité « que chaque année un nombre considérable de chevaux en les passant à gué 

 sont frappés d'engourdissement et se noient. Tous les autres poissons fuient le voisi- 

 nage de ces redoutables anguilles. Le pécheur même n'est pas à l'abri sur le bord élevé 

 de la rivière. Souvent la ligne humide lui communique de loin la commotion. Ainsi, 

 dans ce cas, la force électrique se dégage du milieu des eaux. » En effet, la décharge de 

 certains poissons peut être d'une telle violence que non seulement elle provoque une 

 douleur insupportable, mais qu'elle peut engourdir un homme et tuer les petits animaux 

 se trouvant dans l'eau. C'est ainsi que la toipille immobile, cachée dans le sable, attend 

 l'approche d'une proie qu'elle foudroie de sa décharge et avale avec voracité. Grâce à 

 l'arme puissante que les poissons électriques possèdent, ils trouvent facilement leur nour- 

 riture sans être obligés d'aller la chercher. Sachs, qui a fait au Venezuela des observa- 

 tions très intéressantes sur le gymnote, raconte, entre autres, que lorsque les gymnotes 

 tirés de leur repos remplissent l'eau de décharges électriques, certains animaux sont 

 renversés; d'autres, comme les poissons et les grenouilles, sont foudroyés, et surnagent 

 morts à la surface de l'eau. Du reste, déjà la préparation de l'organe électrique au labo- 

 ratoire peut provoquer des décharges très sensibles; celles-ci se produisent même au 

 moment où l'on coupe la peau, où l'on enlève la capsule crânienne (surtout si l'on touche 

 au canal semi-circulaire) ou si l'on sectionne le bulbe. Aussi, malgré toutes les précau- 

 tions prises, les expérimentateurs n'échappent-ils pas toujours à l'effet foudroyant de la 

 décharge du poisson électrique. Sachs fut une fois tellement angoissé et engourdi par 

 reflet de la décharge d'un gymnote, qui lui éLait tombé par hasardsur les pieds et avait 

 fermé pour quelques secondes le circuit, qu'il ne put exécuter aucun mouvement pour 

 se défendre contre l'action terrifiante du poisson. La décharge de l'organe électrique du 

 Malapterurus provoquée à la suite de l'excitation de sa moelle allongée produisit une 

 impression si violente sur Babughin que celui-ci resta sans connaissance pendant plu- 

 sieurs minutes. Le capitaine Atwood fut plusieurs fois jeté par terre par des décharges 

 d'une torpille de grandes diraensions(r. occidcntalis). Il est évident que les organes élec- 

 triques servent aux poissons en même temps d'armes de défense et de moyens pour se 

 procurer de la nourriture et pour soutenir leur existence. Aussi, à ce qu'il paraît, les 

 poissons électriques soïit-ils doués de très bonne heure de la faculté de produire des 

 décharges. Les petites torpilles extraites de l'utérus d'une torpille adulte pleine donnent 

 des décharges assez sensibles à la main. Ce fait signalé par Armand Moreau (26) fut con- 

 firmé par JoLYET (27), qui même réussit à dériver cette décharge au galvanomètre dont 

 l'aiguille marqua des déviations assez considérables. 



Quant au caractère de sensation perçue à la suite de la décharge de l'organe élec- 

 trique, elle rappelle, d'après Sachs, sous certains rapports, la sensation que l'on éprouve 

 à la suite d'une irritation produite par une bobine d'induction ; on perçoit même la durée 

 et la nature oscillatoire de la décharge. La même chose fut constatée par du Bois-Reymond 

 chez le silure, dont la décharge présente également un caractère oscillatoire et ne 

 ressemble guère au coup sec de la bouteille de Leyde. Du reste la sensation de la décharge 

 varie suivant l'espèce du poisson, ce qui dépendrait, d'après du Rois-Reymond, du diffé- 

 rent mode de l'innervation de l'organe électrique. Chez certains poissons le coup est plus 

 doux, superficiel, sourd; chez d'autres il est plus pénétrant, aigu, piquant et tranchant. 

 Plus le passage de la décharge d'une plaque à l'autre est rapide, et plus la simultanéité 

 de la décharge collective de toutes les plaques est grande, plus la sensation perçue est 

 aiguë et pénétrante (du Bois-Reymond). La sensation de la décharge varie aussi suivant 

 l'endroit atteint parla secousse (Schoenleiin). 



L'intensité de la décharge dépend nécessairement de la résistance du circuit déri- 

 vateur; aussi a-t-on tout intérêt à diminuer autant que possible cette résistance, si l'on 

 veut obtenir le maximum d'effet. C'est ainsi que du Bois-Reymond explique, ingénieuse- 

 ment l'adaptation des organes électriques des poissons à leur milieu d'action, tl'est pro- 

 bablement, dit-il, la différence de résistance entre l'eau douce et l'eau de la mer qui esl, 

 cause de la difl'érence de dimensions de leurs organes électriques et par conséquent de la 

 différente intensité d'action. Ainsi l'organe de la torpille, poisson qui séjourne dans 

 l'eau de mer, est court et large, c'est-à-dire à large section transversale; il peut donc 

 agir avec une force relativement faible et ne présente pas une grande résistance interne. 

 C'est le contraire que l'on observe chez le gymnote et le silure qui séjournent dans l'eau 



