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pas qu'il soit absorbé et assimilé, mais il présente aux racines une source alimentaire 

 lente et continue, une source d'acide carbonique qui approvisionne la plante de la nour- 

 riture essentielle. Quant aux excréments des animaux qui sont si souvent employés, on 

 peut les remplacer utilement par les matières qui renferment les mêmes principes. En 

 envisageant les faits culturaux, Liebig observait que, d'une part, une très bonne récolte de 

 blé de 30 quintaux de grain et de 60 quintaux de paille renferme 60 kilogrammes 

 d'azote dans le grain et 30 kilogrammes dans la paille, par conséquent 100 kilogrammes 

 au plus en y ajoutant l'azote des racines; mais, d'autre part, une forte fumure de 

 50000 kilogrammes de fumier n'apporte au sol, à 5 kilogrammes par tonne, que 

 250 kilogrammes d'azote. Or ces nombres, qui représentent les quantités d'azote appor- 

 tées et enlevées, disparaissent devant les 5000 ou 6000 kilogrammes que renferment les 

 sols fertiles. (Dehérain, Chimie agricole. Paris, Masson, 1892.) 



LiEBiG fut ainsi amené à fabriquer son fameux engrais minéral qui avait le défaut 

 de ne contenir presque pas d'azote. Mais celte tentative, si elle n'eut pas d'heureux 

 résultats directs, donna un vigoureux essor à l'industrie naissante des engrais chimiques. 

 C'est ainsi qu'il en resta l'indication du procédé de traitement des os par l'acide sulfu- 

 rique que Lawes appliqua le premier dans sa fabrique d'engrais de Londres. 



La réfutation de la théorie minérale ne se fit pas attendre longtemps. Dès 1844, 

 Lawes et Gilbert {Journal of the royal agricultural Society of England, vol. xvi, 2^ par- 

 tie), dans leurs célèbres expériences culturales de Rothamsted, montrèrent que les 

 engrais minéraux et les sels ammoniacaux donnent des récoltes bien plus abondantes que 

 les engrais minéraux seuls, que par conséquent les engrais azotés exercent une influence 

 prépondérante sur le poids des récoltes. Us conclurent « que les principes minéraux du 

 blé ne peuvent pas par eux-mêmes augmenter la fertilité de la terre et que le produit 

 en grain est à peu près proportionnel à la quantité d'azote fournie au sol «.Nous verrons 

 plus loin qu'il y a là de l'exagération. De son côté, Boussingault {Économie rurale, t. u, 

 Paris, Déchet, 1851) fit l'ingénieuse et décisive expérience que voici : « Si, disait-iJ, il 

 faut croire M. de Liebig, si les parties minérales des engrais sont seules utiles, nous 

 sommes, il faut le reconnaître, nous autres cultivateurs, de grands maladroits. Depuis 

 des milliers d'années, nous nous doinions la peine de transporter péniblement nos fumiers 

 de la ferme aux champs; nos attelages nous coûtent cher; faisons mieux; brtilons nos 

 fumiers; nous aurons ainsi une toute petite quantité de cendres, et, pour la transporter, 

 une brouette fera l'affaire. » D répandit alors sur la surface d'un are 500 kilogrammes 

 de fumier et sur un autre are les cendres seulement d'une fumure identique. A la 

 récolte le premier champ rendit 14 pour 1 de grain et le second 4 seulement. 



Il faut bien remarquer d'ailleurs que les sols renferment des quantités de potasse et 

 d'acide phosphorique souvent égales à celles d'azote. Beaucoup de terres, en effet, con- 

 tiennent de 1 ti2 grammes d'acide phosphorique par kilogramme, et la potasse est encore 

 plus répandue. D'après le raisonnement de Liebig lui-même, on eût été obligé d'admettre 

 contre ses propres conclusions que les sels de potasse et les phosphates, eux aussi, ne 

 sont pas des engrais. D'autre part, nous savons aujourd'hui que si, malgré la présence 

 d'azote organique en quantité souvent considérable dans le sol, les engrais azotés pro- 

 duisent d'excellents effets, cela tient à ce que cet azote n'est pas absorbé sous celte 

 forme, qu'il a besoin d'être nitrifié et que cette transformation, qui est dans la dépen- 

 dance d'une foule de conditions, est souvent trop lente pour qu'elle mette à la disposi- 

 tion des plantes des quantités d'azote assimilable suffisantes à l'entretien d'une belle 

 végétation. 



D'où la nécessité dans laquelle on est le plus souvent d'avoir recours aux engrais 

 azotés. 



On pourrait, à la vérité, hâter la transformation des matières azotées du sol en tra- 

 vaillant souvent la couche arable et en chaulant; mais on sait(WAY, Frankland, Warlng- 

 TON, Lawes et Gilbert, Berthelot, Schlœsing, Dehéraim) que les nitrates formés aux 

 dépens de la matière organique se perdent en abondance dans les eaux de drainage. 

 C'est pourquoi les chantages répétés sans restitution suffisante conduisent à un appau- 

 vrissement de la terre, d'où le dicton bien connu : « La chaux enrichit le père, mais 

 ruine les enfants. » 



Boussingault a montré en outre qu'une substance riche en azole assimilable ne fonc- 



