ESPACE (Le sens de 1'). 569 



aux trois coordonnées de l'espace, doivent forcément être ulilisées par notre intelligence 

 pour la construction d'une notion de l'espace. Aucun autre sens ne présente une relation 

 aussi facile à saisir entre la représentation et la perception que le sens de l'espace d'après 

 notre théorie. 



J'avais proposé de désigner le nerf acoustique commun sous la dénomination du nerf 

 restibulo-cochléaire. A partir du point où il se divise en deux brandies, celle qui se rend 

 au limaçon recevrait le nom du neri acoustique ou auditif, et celle qui se distribue dans 

 les canaux semi-circulaires, le sacculus et l'utriculus, serait appelée le nerf de l'espace. 



Mes recherches, poursuivies depuis 1878, m'ont fait consolider ma théorie, tout en en 

 élargissant les bases et en fournissant des nouvelles preuves à l'appui de son exactitude. 

 Avant d'en citer les principaux résultats, quelques mots à propos de plusieurs objections 

 opposées à ma théorie par des philosophes et des physiologistes. 



Le physiologiste expérimental ne doit pas s'arrêter aux considérations de pure méta- 

 physique. Toutefois parmi les objections présentées par les philosophes il en est une qui 

 mérite d'être relevée, comme provenant d'un des représentants les plus distingués 

 de la psychologie française. Après une analyse de mes recherches de l'année 1878. 

 RiBOT (48) écrivit: « Cyo\, qui accepte en général la théorie de Lotze sur l'espace, semble 

 tomber ici dans le défaut presque inévitable signalé par ce philosophe et qui consiste, 

 pour expliquer l'espace, à employer des éléments qui impliquent déjà cette notion. Si 

 les sensations ne sont que des signes, quelle nécessité et même quelle utilité y a-t-il à 

 ce que la structure anatomique de l'organe nous offre comme une image de la notion à 

 expliquer? » 



Cette objection repose sur un malentendu causé en partie par l'emploi fréquent du 

 mot « sensation d'étendue » au lieu de « sensation de direction ». La première expression 

 impliquait déjà par elle-même en efl'et la notion d'un espace, tandis que les pcrccptiona 

 provenant de trois directions perpendiculaires l'une à l'autre doivent forcément aboutir à la 

 formation d'une notion de l'espace à trois dimensions. En suite d'une longue discussion 

 verbale que j'eus avec Helmholtz en 1880 au sujet de ma théorie de l'espace et dans 

 laquelle l'objection portait presque exclusivement sur cette locution « sensation d'éten- 

 due » qui rappelait trop celle dont Hering s'est servi dans sa théorie nativiste pour 

 l'appliquer à des sensations analogues de la rétine, je renonçai dans mes mémoires ulté- 

 rieurs à l'emploi du mot [étendue {Ausdehnung) et le remplaçai par celui de direction 

 (Richtung) ' . 



Si je me suis servi de l'exposé de Lotze, c'est seulement pour bien préciser les lacunes 

 des théories existantes sur la formation de la notion de l'espace et bien montrer com- 

 ment se posait la question, ce qui m'a permis de résoudre la partie du problème jugée 

 insoluble par Lotze, et cela justement en indiquant que la structure anatomique et le 

 fonctionnement physiologique des canaux semi -circulaires fournissent l'image même de 

 notre représentation de l'espace. L'hypothèse des signes locaux (Lotze) ne s'applique qu'à 

 l'espace visuel et non à l'espace idéal géométrique. 



Deux des objections produites par les physiologistes méritent d'être relevées tout par- 

 ticulièrement. La première fut présentée par Yves Delage (27) : ou la notion de l'espace 

 une fois acquise n'a pas besoin d'être renouvelée, et dès lors à quoi servirait un organe 

 constant? ou elle doit être constamment maintenue par des sensations nouvelles, et 

 comment, dans ce cas, des pigeons et des lapins parviennent-ils, après la section de 

 leurs nerfs acoustiques, à se tenir debout et à marcher? 



A ce dilemme j'ai répondu (9, 98) que c'est grâce aux perceptions de direction des 

 canaux semi-circulaires que les animaux réussissent à s'orienter dans l'espace et que 

 l'excitation permanente de ces canaux intervient d'une manière efficace dans la distribu- 

 tion de la force d'innervation répartie entre les divers muscles pendant cette orientation. 

 Le fonctionnement de ces canaux continue donc pendant la vie. Les animaux qui ont subi 

 l'ablation des deux labyrinthes ou la section des nerfs acoustiques conservent toujours 

 dans la locomotion certains troubles graves que ni les notions de l'espace acquises anté- 

 rieurement, ni les sensations provenant de la vue et du toucher ne parviennent à écarter. 



i. J'ai évité, dans ma thèse écrite en français, l'emploi trop fréquent du mot <( direction » à 

 cause de ses multiples significations. 



