176 DOULEUR. 



production d'une sensation nette, non douloureuse, éveillant une image bien définie 

 dans la conscience et ne de'sorganisant par la fibre nerveuse. 



Évidemment les choses n'ont pas cette netteté schématique, et les phases A, B, C ne 

 sont pas aussi distinctement séparées que nous l'indiquons. Il y a un seuil d'excitation 

 {Reizschivelle) qu'il est impossible de déterminer avec une précision absolue. De môme 

 encore, entre une sensation non douloureuse et une sensation très douloureuse, il y a 

 une limite difficile, et même impossible à établir, variable suivant quantité de condi- 

 tions. 



Pour les autres excitants de la sensibilité tactile, on retrouve les mêmes lois. Ainsi, 

 pour le sens thermique, si nous plongeons la main dans de l'eau à 37°, la sensation sera 

 purement perceptive; c'est-à-dire qu'il n'y aura pas de douleur; mais élevons progres- 

 sivement la température, à 43", par exemple, nous aurons une sensation presque doulou- 

 reuse, qui, à 50", sera une franche douleur, insupportable. 



Si l'eau, au lieu d'être chauffée, est refroidie, on n'atteindra pas, à vrai dire, la 

 limite de la douleur; car à 0" la sensation est désagréable, mais ce n'est pas une vraie 

 douleur; pourtant je ne crois pas qu'on puisse m'accuser de paradoxe si je prétends que 

 le contact (prolongé) de l'eau à 0° est douloureux. 



Ici une notion nouvelle est nécessaire. Quand on parle de l'eau à 0", ou à 30", ou à 

 50°, ou à 80", on ne veut pas dire sensation forte ou faible. Ce n'est pas comme pour les 

 poids qui pressent sur la main d'autant plus qu'ils sont plus lourds, ou comme l'électri- 

 cité qui stimule les nerfs en proportion de la différence croissante de potentiel. 11 faut 

 admettre que l'intensité de l'excitation, dans ce cas spécial de l'eau chaude ou froide, 

 dépend de la différence de température entre la main elle-même et le bain dans lequel 

 elle est plongée. Par conséquent, ce qui mesure la force de l'excitation, c'est la différence 

 entre 33", qui est à peu près la température moyenne de la peau, et la température du 

 milieu liquide ambiant. On voit que la douleur survient lorsque la température croît ou 

 décroît, à la vérité beaucoup plus vite quand elle croît que quand elle décroît. 



Nous devons faire partir de 33" environ la phase A d'inexcitabilité, phase qui est très 

 courte, puisque de très faibles différences thermiques entre 33" et la température du 

 milieu sont perçues; puis la phase B, qui va, je suppose, de 33° à 43"; puis enfin la 

 phase C, douloureuse, dans laquelle l'eau chaude produit non seulement une sensation 

 de chaleur, mais encore une douleur insupportable. 



On peut appliquer la même courbe aux températures décroissantes ; de 33" à 10" 

 .environ, il n'y a pas douleur proprement dite; mais, à partir de 10°, la sensation de froid 

 devient pénible, puis vraiment douloureuse. L'immersion de la main dans du mercure 

 refroidi à — 30° est extrômemenl douloureuse. 



Les autres sensibilités se prêtent aux mêmes considérations. 



L'excitant lumière par exemple a une phase A très courte, une phase B très étendue, 

 et enfin, si la lumière est très intense, comme par exemple la lumière solaire, ou celle 

 de l'arc électrique, les yeux ne peuvent en supporter l'éclat. Cette lumière éblouissante, 

 aveuglante, ne produit pas une vraie douleur, dans le sens qu'on donne en général à ce 

 mot, réservé le plus souvent aux excitations cutanées; mais c'est une sensation extrê- 

 mement pénible qu'on ne se résigne pas à affronter, et à laquelle je crois pouvoir donner 

 le nom de douloureuse. 



Ces remarques s'appliquent absolument à la sensibilité auditive. Les sons très stri- 

 dents et très forts sont insupportables; ils déchirent le tympan, comme on dit vulgai- 

 rement. 



Pour le sens du goût et le sens de l'olfaction, il est maintenant bien prouvé que la 

 nature des excitants gustatifs ou olfactifs est chimique. Nous avons donc des substances 

 agissant par un processus chimique quelconque; les unes, volatiles, sur la muqueuse 

 olfactive; les autres, liquides ou dissoutes, sur la muqueuse linguale. Or, si l'intensité de 

 cet excitant chimique est trop forte, la douleur survient, et, en même temps que'la dou- 

 leur arrive, la perception nette disparaît. 



Par exemple, l'acide acétique à grande dilution, au millième, je suppose, a plutôt un 

 goût agréable; mais déjà une dilution au centième paraît forte, et sans aucun agrément, 

 presque brûlante; et enfin, dilué au dixième, c'est un liquide caustique qui brûle et pro- 

 duit une sensation d'extrême douleur. Pour l'olfaction, on peut prendre l'exemple de 



