DOULEUR. 177 



raminoniaque gazeuse, qui est extrêmement douloureuse quand elle se tjouve mélangée 

 à l'air en forte proportion. 



Voici donc, de cet aperçu sommaire, une conclusion évidente qui se dégage : La dou- 

 leur est produite par une excitation nerveuse forte. 



Or qu'est-ce qu'une excitation nerveuse, sinon un cliangement d'état du nerf? A l'état 

 normal, le nerf est dans un certain état mécanique, électrique, chimique, thermique. Or 

 tout ce qui va modifier cet état sera une excitation. Par conséquent, nous pouvons émettre 

 notre proposition — la douleur est produite par une excitation forte — sous une forme un 

 peu différente, mais qui n'en changera pas le sens. La douleur est produite jmr toute cause 

 qui modifie profondément l'état du nerf. 



II est clair que les changements dans l'état des nerfs ne sont pas dus seulement à 

 des excitations traumatiques, mécaniques, mais encore à des excitations chimiques, 

 à des intoxications ; et probablement toutes les douleurs pathologiques sont dues à des 

 intoxications véritables. 



Par exemple, la douleur musculaire qui suit la fatigue exagérée des muscles est due 

 assurément à l'altération, probablement chimique, des muscles par les produits de 

 désassimilation musculaire. La douleur très vive d'un phlegmon est due aux substances 

 toxiques irritantes sécrétées par les microrganismes. L'inllammation d'une région quel- 

 conque de l'organisme (arthrites, ostéites, cystites, méningites) est due à la réaction des 

 tissus contre les toxines sécrétées par les microbes. Ce sont ces toxines qui produisent de 

 la douleur. Il semble qu'elles soient spécialement aptes à exciter douloureusement les nerfs. 



Ce ne sont pas seulement les nerfs de la périphérie qui sont sensibles à ces troubles 

 de nature chimique. Les centres nerveux sont, eux aussi, excitables, La spoliation 

 de l'eau du sang amène la soif; l'absence d'aliments, la faim; l'absence d'oxygène, la 

 sensation atroce de l'asphyxie. Ce ne sont plus les nerfs périphériques trop fortement 

 excités qui donnent des sensations douloureuses, ce sont les centres médullaires ou céré- 

 braux, qui, irrigués par un sang anormal, perdent leur constitution chimique normale, et 

 transmettent au centre de la conscience des excitations que celle-ci perçoit comme 

 douloureuses. 



Ce point est important ; car c'est un des bons arguments qu'on peut invoquer pour 

 'établir que la douleur est un phénomène central, et qu'il n'y a pas de nerfs spéciaux 

 pour la douleur. Nulle partie de l'axe encéphalo-méduUaire n'est capable, si elle est 

 excitée, de donner une sensation tactile, mais elle peut provoquer des sensations doulou- 

 reuses. 



Voilà donc un premier point acquis et démontré d'une manière formelle. La douleur 

 est provoquée par une excitation forte des nerfs périphériques (ou des centres nerveux), 

 et une excitation forte est celle qui provoque un changement d'état profond et rapide 

 dans la constitution même de nos nerfs. 



La conséquence de cette loi est très importante. L'excitation forte a pour effet la 

 désorganisation du nerf et des tissus; par conséquent les excitations douloureuses sont 

 les excitations nocives, destructives, désorganisatrices. Cette notion d'une excitation 

 forte, cause de la douleur, ise trouve assez bien indiquée dans Descartes {L'Homme, 1677, 

 p. 27). « Si les petits filets qui composent la moelle de ces nerfs sont tirez avec tant de 

 force qu'ils se rompent et se séparent de la partie à laquelle ils estoient joints en sorte 

 que la structure de toute la machine en soit en quelque façon moins accomplie, le mou- 

 vement qu'ils causeront dans le cerveau donnera occasion àl'Ame... d'avoir le sentiment 

 de la douleur. » 



Il est facile de prouver que les nerfs, après une excitation trop forte, sont incapables, 

 pendant un temps, d'accomplir leur fonction normale. 



Si l'on a eu la rétine éblouie par la vue du soleil, pendant quelque temps, comme si 

 le pourpre rétinien était détruit, on ne pourra avoir de perceptions visuelles. Si l'on a 

 respiré de l'ammoniaque gazeuse, la muqueuse olfactive sera assez atteinte pour que la 

 perception d'une odeur quelconque soit impossible. Si la langue a été brûlée par une 

 solution concentrée d'acide acétique, voire même si les saveurs trop poivrées l'ont légè- 

 rement cautérisée, aucune saveur ne sera plus sentie. Si la main a été brûlée par l'eau 

 chaude, elle ne pourra plus avoir de sensibilité tactile. Une excitation électrique forte 

 produit de l'anesthésie, si bien que les effets de l'électricité sont employés quelquefois 



DICT. DE PHYSIOLOGIE. — TOME V. 12 



