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insensibilité à la douleur. Mais celte insensibilité n'est que relative, car. à côté de cette 

 voie, qui est la voie normale, il y a certainement d'autres voies accessoires : et l'excita- 

 tion très forte de la moelle peut se propager directement, sans passer par la péri- 

 phérie corticale, aux centres protubérantiels. 



Tout cet énoncé ne laisse pas que de soulever d'assez nombreuses hypothèses, et 

 nous ne pouvons nous dissimuler qu'il n'est que théorie d'attente. Mais, dans l'état 

 actuel de la science, il nous paraît que c'est encore la théorie la plus vraisemblable 

 qu'on puisse proposer. 



De quelques caractères de la douleur. — Nous avons insisté plus haut sur le 

 retard de la sensation douloureuse. Nous n'y reviendrons pas. Nous dirons quelques 

 mots des trois autres caractères qui paraissent fondamentaux : l'irradiation, l'intermit- 

 tence et la durée. 



1. Irradiation. — Une douleur très forte n'est jamais localisée. Elle retentit sur l'orga- 

 nisme tout entier, et semble augmenter en étendue à mesure qu'elle augmente en intensité. 



C'est avec l'excitation électrique qu'on en donne la démonstration la plus nette. 



Si l'on électrise la peau avec des réopbores terminés en pointe, il semblera qu'autour 

 ■de chaque pointe il y ait un cercle douloureux : à mesure qu'on augmentera la force 

 des courants, ce cercle paraîtra aller en augmentant. De même, si l'on électrise par l'eau, 

 les courants faibles paraîtront rester exactement localisés aux surfaces excitées; mais, 

 pour peu qu'ils soient forts, l'ébranlement est rapporté à une bien plus grande étendue, 

 et on croit que l'excitation dépasse ses limites réelles, par exemple va jusqu'au milieu 

 du bras, si on n'excite que la main. 



Cette irradiation est ob^^ervée par tous les malades qui ont une douleur quelque peu 

 intense. Ils ne peuvent localiser la douleur. Surtout lorsque la douleur porte sur les 

 viscères, il est presque impossible d'en déterminer le siège. Dans les coliques hépatiques 

 ou néphrétiques, il y a des irradiations douloureuses extrêmement lointaines. 



Des douleurs très intenses amènent une sorte d'hyperesthésie générale. 



A l'irradiation douloureuse se rattache le phénomène connu sous le nom de synes- 

 thésie (V. ce mot) dont j'ai donné plusieurs exemples assez détaillés (1877, 299). 



Le phénomène de l'irradiation concorde assez bien avec l'hypothèse d'une vibration 

 simultanée de plusieurs groupes de neurones, provoquée par une foi^te excitation des 

 nerfs de la périphérie. 



2. Intermittence. — Si forte que soit une douleur, elle n'est pas absolument continue; 

 elle a des redoublements et des ralentissements qui suivent des rythmes. 



Si l'on prend dans une pince à bords arrondis un repli de la peau et qu'on augmente 

 rapidement la pression en serrant plus fortement, et en laissant la pince en place, au 

 bout de quelques instants, même sans augmenter la pression, la douleur, qui n'existait 

 pas d'abord, finit par apparaître. Elle vient graduellement, comme par ondées. A chaque 

 seconde, c'est un élancement douloureux, plus douloureux que le précédent, en sorte que 

 la douleur finit par devenir insupportable. 



Cette simple expérience prouve d'une part l'influence de l'accumulation des exci- 

 tations sur la production de la douleur; mais, d'autre part, elle montre que, sous l'action 

 d'une cause continue, la douleur est intermittente. Les calculs, les corps étrangers, les 

 tumeurs, les inflammations, les névralgies, toutes causes qui sont constantes, provoquent 

 des phénomènes sensitifs à intermittences variables. Parfois même cette intermittence 

 est très longue, durant parfois plusieurs heures, si bien que, dans certains cas, on a pu 

 cïjoire à une infection paludéenne. 



11 est probable que l'intermittence des douleurs est due à la perte de l'excitabilité 

 nerveuse par épuisement. Le système nerveux est soumis à un certain rythme, et il faut 

 un certain repos après son activité, comme il y a un repos dans la contraction des 

 muscles après leur activité. 



3. Durée. — Le caractère essentiel de la douleur, c'est qu'elle dure longtemps. 



En effet, la durée de la douleur ne se mesure pas par la durée de la cause qui l'a 

 provoquée. Le vieil axiome scolaslique sublatâ causa tollitur effectua est pairïaiiement faux. 

 Depuis longtemps la cause a disparu que l'effet persiste encore dans la mémoire ébranlée. 



Une excitation électrique très forte ne dure pas un cent millième de seconde; mais, si 

 rapide qu'elle ait été, elle laisse dans la conscience un souvenir prolongé très intense, 



